Потерянная среди миров - [59]

Очнулся он от возни в стане «родственников». Те, похоже, дождались еще какой-то добычи и сейчас активно рвали ее на куски. От чавканья гиен кот почувствовал, что и сам не прочь подкрепиться. Он приподнялся на лапы, взглянул на небо, убедился, что звезды остались такими же яркими, и снова спрятался в траве.

Тем временем хищники, закончив трапезу, направились к лесу.

Маркиз тоже решил размять лапы и не спеша направился по их следам, оценив, что все опасности на пути сначала падут на головы впередиидущих. Так он и добрался до опушки, где сделал остановку.

Теперь звуки леса слышались гораздо отчетливей. Сначала донеслось похожее на совиное уханье, потом стрекот то ли кузнечиков, то ли сверчков, следом раздался мышиный писк, неподалеку наверху кто-то пробежался по веткам… И вдруг по ушам шибануло так, что кот даже прижался к земле.

Высокочастотный сигнал в ультразвуковом диапазоне был призывом о помощи. И настолько жалобным, пронзительным… Казалось, звали именно его. Кот отбросил все сомнения и двинулся на зов.

Когда он выскочил на полянку, сразу увидел, кого и от кого нужно спасать – те самые гиены окружили семью из двух кошек и трех котят. Вопрос о родстве сразу отпал – положение мелких было безнадежным.

Маркиз вряд ли сумел бы спасти бедняжек, нападая даже со спины на крупных хищников, но у него имелся один уже опробованный сегодня козырь, и кот решил им воспользоваться.

– Маоуррр!!! – басовито разнеслось над поляной.

Затем юркая тень проскочила сквозь окружение и встала рядом с обреченными.

Гиены сначала опешили, а потом обрадовались, поскольку неожиданно мяса стало почти в полтора раза больше. Однако в следующее мгновение их радость сменилась ужасом – вновь прибывшая «добавка к ужину» неожиданно подпрыгнула вверх, в прыжке ухватив зубами собственный хвост, а приземлившись, начала резко увеличиваться в размерах. Несколько мгновений – и перед стаей на задних лапах стоял крупный хищник с львиной головой, огромными когтями и убийственным хвостом в виде утыканного шипами шарика на конце.

Аппетит у гиен моментально пропал, зато возникло жгучее желание оказаться как можно дальше от этой полянки. Вожак, подав сигнал к отступлению, рванул одним из первых. За ним так же стремительно помчались остальные.

Преобразившийся Маркиз издал грозный рев и обежал полянку в поисках достойного противника. Не найдя подходящего, снова подпрыгнул, получил шариком по клыкастой морде и приземлился уже в собственном облике.

Это жизненно необходимое здесь умение пришло к питомцу Кортиной сразу после того, как Диган подарил ему частичку своих способностей. Трансформация требовала больших затрат энергии, но эту проблему Маркиз заблаговременно решил еще в Коваче, позаимствовав виртуальные жизни у тех, кому они не так сильно нужны.

Кот медленно приблизился к спасенным, которые настороженно рассматривали почти такого же зверька, как они. Маркиз не спешил подходить близко к семейству, зная, насколько самки могут быть агрессивными рядом со своим потомством. Однако кошки не выгибали спины, не прижимали уши к голове и проявляли скорее любопытство, рассматривая незнакомца.

Одна из мамаш решила попробовать укусить собственный хвост. Результат ее разочаровал. Вторая подошла к делу более основательно: она отбежала на несколько метров от котят, подпрыгнула и попыталась в прыжке схватить зубами кончик хвоста. С третьей попытки у нее получилось.

И тут же милая кошечка начала преображаться… В итоге получился почти такой же монстр, каким пару минут назад был Маркиз. Напарница последовала ее примеру, и на полянке уже находилось два грозных создания. Оба принялись прыгать от радости, вынудив кота поспешить к детенышам, чтобы отвести их подальше от веселящейся парочки. Напрыгавшись, клыкастики снова стали прежними кошками и принялись бурно облизывать обалдевшего пришельца.

За этим занятием их и застали вернувшиеся самцы. Они тут же выгнули спины и прижали уши к голове, собираясь доходчиво объяснить Маркизу, кто в их доме хозяин.

– Господа, вы не представляете, насколько уникален мир Шиканси, – за завтраком ученый вновь оседлал своего конька. – Он древнее многих известных нам, а по количеству магических артефактов превосходит их все.

Толстяка звали Цинух, он прибыл из реальности Онары, где главенствовала магия смерти и кровавых ритуалов. Онару причисляли к довольно развитым мирам, хотя старались поменьше контактировать с его представителями. И все же в свое время онарцев с большим трудом заставили подписать договор о запрете похищения дара. Сейчас этот договор они пытались разорвать, а обвинить в нарушении соплеменников Рудана.

– Поэтому ваши решили устроить здесь бойню? – спросил Рудан.

– Господа, будь моя воля, я бы вообще запретил совершать убийства в здешних землях. Высшие лорды просто не понимают – любое крупное столкновение с многочисленными жертвами породит новую катастрофу, которая сотрет с лица земли три четверти всего живого. Если же начнут применять магию смерти – процесс ускорится. Мы потеряем один из самых уникальных миров. Это просто кощунство, господа.

– Говоря о новой катастрофе, ты имеешь в виду события, произошедшие семь веков назад? – маг из реальности Зонга, как ему казалось, досконально изучил историю мира, который ему доводилось «пасти». Сейчас он решил продемонстрировать свою осведомленность.