Пособие по воспитанию Темного Властелина - [52]

— Первое испытание огнем! — жадно потер руки старичок, а я понимала, что буду не просто гореть, а еще и шкварчать. «Огнем! Огнем!» — радовалась толпа, пока я осознавала, что народ все равно, что со мной случиться. Люди в белом уже тащили ветки, доски и все, что может гореть, пока я прикидывала, как меня торжественно жгут на костре. По спине пробежали мурашки, честно пытаясь спастись, но меня придерживали за руки на случай, если я вдруг передумаю.

— Есть древнее испытание! — пояснил добрый старец, обводя взглядом жадную толпу. Эй! Я что? Разрешала на меня делать ставки? — Испытание огнем! Вам, красавица, ничего не стоит пройти между двумя рядами костров! Как только вы это сделаете, мы готовы тут же признать вас нашей спасительницей!

Перед моими глазами толпа расступилась, а люди стаскивали хворост и доски, наваливая шесть больших куч. Три справа и три слева. Между кучками образовывался проход в два шага.

— Ну что! — гордо произнес старик, похлопав меня по плечу, — Вы готовы доказать свою избранность?

Костры зажглись, как по команде. Кто-то рядом окунул рядом в бочку факел, туша его.

— Пройди до конца! Если ты не пройдешь, умрешь! — приказал добрый дедушка, пока я даже отсюда чувствовала жар. Метатрон! Спаси меня! Меня уже подталкивали в сторону костров, а я выдернула руки, нервно глядя по сторонам. Мое внимание привлекла бочка с водой, а я смотрела на свой подол. Я бросилась к бочке, наклонила ее на себя, поливая свое тело. Толпа радовалась конкурсу «Мокрые маечки», а я натягивала на голову юбку, демонстрируя зрителям мокрые панталоны.

Первый шаг обдал меня жаром, а я зажмурилась, сделав еще один, как вдруг споткнулась и упала. Странно, но тут еще вполне терпимо!

— Так не честно! — заорал голос самого доброго волшебника на свете, пока я наощупь пробиралась между костров, накрывшись мокрой юбкой.

— Рожденный ползать летает редко, — огрызнулась я, ползя дальше под радостные крики толпы. Я чувствовала себя курочкой гриль, но упорно ползком, как партизан, пробиралась к чужим ногам. Ползти приходилось шустро. Юбка начала сохнуть, а со всех сторон на меня дышало жаром.

— Прошла! — выдохнула я, вставая во весь рост и покачиваясь. Да, и волшебник добрый, и конкурсы интересные и конвенция по правам человека вовремя отвернулась!

— Избранная! — скандировала толпа, но добрый волшебник не унимался. Меня уже схватили под руки, таща в сторону мне неизвестную, но приключениями богатую.

На горизонте брезжил пруд, а подозрения заставляли мои ноги превратиться в лыжи. Нет, спасибо, купальник я забыла дома!

— Второе испытание для избранной! — зычно произнес добрый старик, пока я осматривалась по сторонам в надежде, что поверят мне на слово.

Затянуло бурой тиной гладь старинного пруда, на поверхности которой плавал крейсер дырявого башмака. Рядом пропалывали доски, обмотанные старой тряпкой.

— Испытание водой! Мы будем считать до пятисот! Если она утонет, то она никакая не избранная! — радостно потирал ладошки экзаменатор, пока я понимала, что жизнь меня к таким билетам не готовила!

К моим ногам привязывали увесистый камень, а чья-то огромная потная ручища закрыла мой рот.

— У вас есть прощальное слово? — сердобольно сложил на груди лапки добрый волшебник с темным прошлым инквизитора.

Я хотела сказать про вечную борьбу, про то, что пока народ един, он непобедим, про то, что за мою смерть нужно обязательно отомстить. И даже попыталась ткнуть связанными руками в сторону, куда сносить упреки, обиды и месть, но вместо этой пламенной революционной речи получилось философского и лаконичное: «Му-му!».

Я прищурилась на Деда Герасима, понимая, что из глухонемых у него только совесть, а меня волокли в сторону местной достопримечательности для влюбленных. «Какая любовь — таков и пруд!» — перепугано икнуло что-то внутри меня. «Да тут воробью по колено! — успокаивала я себя. — Лужа под моим окном и то солидней выглядит! В прошлом году она вообще на Байкал замахнулась! Хоть лодочную станцию открывай!»

Камень хлюпнул, поднимая брызги, а я поняла, что ошиблась. Меня волокло по мокрой земле вслед за камнем. Я цеплялась за мокрую траву и сгребала пальцами всю грязь, но камень тянул в воду.

— Извините, — гаденько произнесла я, попав комом грязи и ила по белой мантии доброго волшебника. — Я случайно!

Толпа смеялась, а мне было не до смеха, пока добрый старичок вдохновенно рассказывал про великую миссию, про то, что такая честь выпадает раз в тысячелетие. «Шумел камыш, деревья гнулись!» — согласился внутренний голос, а я успела набрать воздуха в грудь выпуская его вереницей пузырей.

«Камыш!» — прошептало что-то внутри меня, когда я застыла жертвой мафиозных разборок. Мои пальцы, словно во сне мутили ил, а я пыталась ими нащупать камышину или что-то похожее на дыхательную трубку. Пальцы все время промахивались, а мимо меня проплыла лягушка. «Так! Какую лягушку нужно поцеловать, чтобы она превратилась в принца и спасла меня?».

Я за что-то ухватилась, пытаясь отчаянно это сломать. Юбка все норовила подняться до ушей, но я сбивала ее рукой. В голове стоял гулкий и монотонный звон, перед глазами все расплывалось, а пузырьки драгоценного воздуха убегали от меня в тот момент, когда гулкое сердце старательно оббивало пороги грудной клетки. Мне пришлось задействовать вторую руку, чтобы выломать палку. «Быстрее!» — подбадривал меня инстинкт самосохранения, пока я осторожно высовывала зеленый перископ, в надежде глотнуть воздуха. Первый глоток воздуха оказался провалом! Палка не достала до поверхности.