Хейдел поднял пистолет.
- Прими, господь, душу этого мерзавца, ибо, как вы помните, в магазине у меня пять пуль. Четыре для свечей и одна, чтобы вышибить мозги сукиному сыну, чьи глаза зажгутся, когда потухнет последняя свеча.
Наступило мертвое молчание, и только язычки пламени четырех свечей чуть колебались в неподвижном воздухе.
- Предлагаю, - сказал Хейдел, - последний тост, прежде чем приступим. - Он поднял свой бокал. - Пусть тот, кому предназначена пятая пуля, отправится прямо в ад. В буквальном смысле, джентльмены, расхохотался он.
- Выпьем!
Бокалы были осушены до дна.
- Следите внимательно, - сказал Хейдел, поднимая пистолет. Он прицелился в первую свечу. Спусковой крючок дрогнул под его пальцем, и комнату потряс грохот выстрела.
- Первая, - сказал Хейдел. Он снова прицелился. Выстрел.
- Вторая, - отсчитал он. - Неплохо, а?
- О да, - согласился Садлер.
- Отлично, - похвалил. Форбс.
- Еще одна, - предупредил Хейдел. Раздался третий выстрел.
- Итак, - сказал он, прицеливаясь в последнюю свечу, - вот мы и подходим к финалу, не так ли, джентльмены? Как только она погаснет, один из нас тут же получит пулю между своих горящих глаз. Готовы?
Он нажал курок, по комнате прокатилось эхо, и наступила непроглядная тьма.
- Ну, - наконец вымолвил Форбс. - Вот и все. Вы удивлены, не правда ли?
Хейдел почувствовал, что его ладонь, охватившая черную рукоятку, становится мокрой. На него смотрели пять пар горящих, как раскаленные угли, глаз.
- Могу себе представить, как он потрясен, - хохотнул Форбс. Разоблачить сразу всех!.. Хейдел облизнул губы.
- Как? Как вы смогли?.. Форбс оставался бесстрастным.
- Проще простого, знаете ли. Подменить человека в ракете, что возвращается на Землю с колонистами. Изучать. Наблюдать. Учиться. Кое-где изменить изображение. Подделать документы, и все такое прочее. Контакты между нами и Землей не так уж и прочны, как вам известно.
- Уж с одним-то из вас я разделаюсь, - прохрипел Хейдел, продолжая сжимать пистолет.
- Что ж, возможно, - сказал Форбс. - Но не больше, чем с одним. На вас направлены три ствола.
Мы видим вас так же четко, как при свете дня. Одно движение - и вы мертвы.
- Почему вы пошли на это? - внезапно спросил Хейдел. - Почему? Ведь все, что делалось, было для пользы марсиан. Мы хотели дать вам свободу я культуру, обогатить нашими знаниями...
- Нам не нравятся ваши методы, - сухо изрек Форбс.
Лицо Хейдела перекосила мгновенная гримаса, и он внезапно вскинул пистолет. Раздался грохот выстрела, затем воцарилось молчание.
- Отлично, - сказал Форбс. - Правда, я не думал, что он будет стрелять.
- Теперь вы довольны? - спросил Михэн, опуская свой пистолет.
- О, полностью! Правда, в целом все это выглядело несколько мелодраматично, не так ли?
- Театр, - согласился Локк.
Форбс повернулся в кресле и крикнул:
- Эй, Кессит!
Дворецкий Открыл дверь в комнату, где стояла полная темнота, и потянулся к выключателю.
- Нет, нет, - улыбаясь, сказал Форбс. - Не думайте об этом. Президент ничего не заметит, Кессит. Не будете ли вы так любезны предложить нам еще по бокалу вина. Мне очень понравился этот портвейн.
Дворецкий поднял графин и наполнил бокалы. Он двигался в темноте легко и уверенно.
- Ура! - воскликнул Форбс.
- Ура! - отозвались остальные, и их голоса заглушил хрустальный звон бокалов.
