Последняя надежда - [27]

После того, как Михаил испил крови и принял облик демона, силы стали восстанавливаться очень быстро и в большем объеме. Тело чувствовало, что крепость мышц увеличивается, и что энергетика силы нарастает в большей степени, чем во время боя с горгульями. Он очень страшился своей участи и понимал, что совершил страшное, изменив свое тело. Так оно и было: трансформация Михаила дала мощный энергетический импульс, который не только на время остановил демона Зирдалла, но и был замечен светлым советом, который истолковал данное изменение по-своему. Совет собрал группу ангелов, способных управляться с необычными демонами, опытных и знающих свое дело, и направил на поиски ангела ренегата, предателя, способного к трансформации. Было дано четкое указание: при обнаружении Михаила пытать его, а затем уничтожить, не отвлекаясь ни на что другое. Перед Светлым советом каждый из ангелов присягнул в исполнении вынесенного приговора, и теперь ничто не было важнее для этой группы, чем уничтожение предателя. Сам же Михаил, набравшись сил и залечив свои раны, которые затянулись очень быстро, смог первый раз за все время погони расправить крылья и взлететь в небо. Окинув взглядом простирающиеся дикие равнины, он рассмотрел вдали бредущие легионы демонов, рыщущих по окрестностям в поисках убегающего ангела и животных, используемых для пропитания. Горгулий среди наступающего войска он не заметил. Видно было, что их что-то задерживало, и Михаил понял, что необходимо напомнить им о себе. Долетев до главных сил, Михаил опустился на землю и, делая вид, будто он ранен, полетел низко, временами припадая к земле. Дав себя заметить, ангел скрылся из виду, уводя их вглубь диких земель, не очень хорошо ориентируясь в прилегающих территориях.

Оставив далеко позади окрестности Альмерата, рабы во главе с Альценией шли все дальше вглубь диких земель, в надежде оторваться от преследующей их армии. Силы рослых мужчин, несущих на себе искалеченных рабов, будто и не иссякали. Время от времени, делая очередные привалы, Альцения посылала своих подручных из храма искать целебные травы, чтобы хоть как-то поддержать и без того убывающие силы беглецов. Луизе травы не требовали, она без проблем ставила на ноги мужчин, которые давно отчаялись вновь подняться. Такие чудеса магии давались с трудом, и после каждого исцеления Луизе приходилось большую часть дня проводить в обозе, сидя на телеге, потому как сил даже для ходьбы не оставалось. Припасов в обозах хватило ненадолго, и прокормить оголодавших рабов становилось делом весьма хлопотным. Многие из бежавших уходили своей дорогой, но метка, поставленная им в рудниках, выдавала в них рабов, и после поимки их нещадно казнили на торговых городских площадях. Те же, кто осмелился следовать за предводительницей храма Дораса, из последних сил стремились выжить в неблагоприятных условиях болотистых диких земель, постоянно мучаясь от гнуса и болезней влажного климата. Становилось все тяжелее мулам тянуть повозки по топким трясинам, изредка переходящим в твердокаменную насыпь. Войска же Альмерата умели преодолевать огромные расстояния, у них была соответствующая выучка и мастерство, выработанные годами. Войска исправно несли службу на рубежах своей империи, изредка вторгаясь на соседние территории. Сейчас же армия Альмерата готовилась к большой войне с землями Тродаса, чтобы поживиться богатой добычей той земли, откуда по каким-то неведомым им причинам исчезла армия, способная отразить их агрессию. Наемники, которым было заплачено за истребление стражи Альмерата, исправно отработали своё золото и покинули беженцев, растворившись в городских закоулках. Теперь некому было дать хоть какой-то отпор наступающей армии, оттого гнетущее состояние опасности усиливалось с каждой минутой, проведенной на чуждой территории. Все, конечно, понимали, что лучше умереть свободным человеком, чем жить на коленях, но страх за бессмысленную смерть отягощал душу не хуже рабства. Далеко углубившись в дикие земли, Альцения поняла, что дальше идти смерти подобно, не зная дорог и подстерегающих их опасностей, потому решила посоветоваться с Луизой. Подойдя на очередном привале к обессиленной подруге, Альцения поделилась с ней своими тревогами о предстоящем пути. Луиза, мучимая диким откатом от использования первоначальной магии, сочувственно пожала плечами. Настоятельница предложила изменить путь их следования и направить свои обозы в близлежащее святилище Гермы, опустевшее несколько тысячелетий назад. Луиза попыталась отговорить Альцению от поспешного решения, упомянула о том, что слышала, будто нельзя ступать на святую землю, покинутую древними, что туда не решались заходить даже великие короли прошлого, опасаясь за свою судьбу. Но, видя безвыходное положение, Луиза все-таки согласилась с предложением настоятельницы, в надежде на то, что силы Альмерата побоятся вторгнуться в святое место, и оно поможет освобожденным рабам укрыться на некоторое время.

Заручившись согласием на изменение маршрута, Альцения развернула всех беженцев в направлении Гермы, расположенной в дне пути от их нынешнего места расположения. Надвигалась ночь, и решено было, невзирая на усталость, продвигаться дальше, осторожно ступая по зыбкому грунту болот. На небе зажглись звезды, и ничто не предвещало беды, зажжены были факелы, скрученные из камышовых лиан, хаотично растущих среди замшелых кочек. Болота лучше всего могли сдержать продвижение тяжелой конницы, да и топкие места, порой встречающиеся на болотах, изрядно трепали нервы бывалым воякам из армии Альмерата. Вооружившись самодельными копьями, сделанными на ходу, освобожденные рабы легко миновали топкие заводи, где водились во множестве крокуны, то и дело выскакивающие на мелководье с целью полакомиться человечиной. Крокуны представляли собой неуклюжих четвероногих земноводных с огромной пастью, испещренной множеством огромных зубов, способных измельчить в пыль за считанные минуты огромную тушу буйвола. Но сами по себе эти гигантские твари были медлительны, и с явной неохотой маскировались даже ночью, в результате чего любой их прыжок из воды был предсказуем, и каждый мог вовремя увернуться. Хуже было, если их во время охоты ранили копьем, обезумевшие от боли они начинали метаться из стороны в сторону, и своей огромной тушей цепляли идущего, сбивая его с ног и, в худшем случае, съедали, почуяв тепло человеческого тела, упавшего в воду. Ближе к рассвету они выбрались из болот, и перед ними открылась огромная степь с волнистой душистой травой, распростертая до самого горизонта. Немного отдышавшись и омыв грязь после длительного перехода, Альцения распорядилась выслать дозорных для обозрения открытой местности, на случай, если неприятель обойдет их стороной. За ночь крокуны разломали больше половины всех телег, реагируя на шум от их движения. Разобрав и без того мелкую поклажу по заплечным мешкам, оставшихся без телег буйволов решили вести в поводу для будущего забоя на мясо. Луиза хорошо постаралась, и все, тяжело раненые от побоев, были поставлены на ноги, а те же, кто столкнулся с крокунами на болотах, исцелению не подлежали, так как были раздавлены насмерть.