Она упрямо вскинула голову и обвела соседей как можно более твердым взглядом, но так и не поняла, чем именно заняты их мысли. Предстоящей прогулкой? Городскими новостями? Или…
Совершенно неожиданно беседка наполнилась громким смехом двух десятков людей. Веселились все – даже Джерри, только что нежно гладивший ее по запястью.
Оказавшись среди хохочущей толпы, девушка почувствовала себя беспомощной и никому не нужной.
До боли знакомое состояние, незаметно усиливавшееся все последние годы.
– Наверное, я пойду, – она с трудом выбралась из чересчур мягкого кресла, неловко улыбнулась, а затем с едва уловимой мольбой в голосе обратилась к стоявшему рядом парню: – Ты меня проводишь?
– Тихо, не мешай… – Джерри отмахнулся, после чего замер, уставившись куда-то вдаль мечтательным взглядом. – Это невероятно!
Новый взрыв смеха.
Девушка растерянно посмотрела на друга и вышла из беседки.
Вот оно какое, настоящее одиночество…
– Я залечу за тобой вечером, – донесся из-за спины веселый голос. – В шесть или семь!
В глазах предательски защипало.
– Да, конечно…
Залитая светом комната являлась воплощением простора и свободы. Огромная стеклянная панель вместо внешней стены, легкий плетеный диванчик, такие же невесомые стулья, расставленные вокруг столика с фруктами…
– Ты уже взрослая, – в голосе расположившейся на диване светловолосой женщины проскользнула едва заметная нотка грусти. – Если тебе этого действительно хочется, поступай.
Сидевшая рядом с ней девушка вздохнула:
– Но ты все равно считаешь, что я неправа?
– Милая, ты же моя дочь. Мы с отцом всегда будем желать тебе только хорошего.
– Вы хотите, чтобы я сделала операцию. И не хотите, чтобы я стала художницей.
– Милая, если ты улетишь на другую планету…
– Я же вернусь, – девушка невольно опустила взгляд. – Обязательно вернусь.
Ее собеседница покачала головой, а затем тяжело вздохнула:
– Мы беспокоимся за тебя. Вот и все.
– Из-за художественной школы? Или из-за биока?
– Милая, ты даже не представляешь, сколько возможностей он открывает перед человеком. Сколько всего он открыл передо мной.
– Я не буду себя уродовать. Ты же не хочешь, чтобы я меняла внешность?
– Тебе это и не нужно, – лицо женщины осветилось доброй улыбкой. – Ты совершенство.
– Совершенство, которому нужно вставить в голову чип. Да?
– Милая, мы же все видим. Ты перестала общаться с подругами, встречаешься только с Джерри, никуда не ходишь…
– Хватит!
– Скажи мне, что произошло? Сегодня?
Девушка не поняла вопрос и удивилась. Раздражение, стремительной волной захлестнувшее душу, начало растворяться, исчезать, словно вылитая на сухой песок вода.
– То есть?
– Мы ведь обсуждали все это уже много раз. Почему ты решила снова со мной поговорить?
– Не знаю…
– Это из-за выпускного? Тебя не пригласили?
– Пригласили.
– Милая…
– Хватит, мама, – она встала и шагнула к двери. – Извини, что не оправдываю ваших ожиданий.
Ближе к вечеру глухая обида незаметно рассеялась, сменившись предвкушением очередной встречи. Повеселевшая девушка тщательно выбрала платье, примерила туфли, а затем внимательно рассмотрела себя в зеркале.
– Кажется, все хорошо… да, Кругляш?
Небольшой металлический шар, до этого спокойно висевший в дальнем углу комнаты, подлетел чуть ближе.
– Все замечательно, хозяйка.
– Отлично. Сколько сейчас времени?
– Без восьми минут шесть вечера, хозяйка.
Услышав ответ, девушка загадочно улыбнулась, еще раз окинула взглядом свое отражение и вышла на балкон.
Вдалеке плескались морские волны, щедро разбрасывавшие вокруг себя россыпи ярких бликов. По улицам города неспешно гуляли вальяжные пешеходы. В небе поблескивали искорки прогулочных флаеров.
Она замерла, с интересом рассматривая окрестности и стараясь угадать, с какой стороны появится гость.
Как правило, он вылетал из-за соседнего небоскреба, делал аккуратный разворот, после чего оказывался совсем рядом с ее комнатой. Но так было не всегда…
– Кругляш, сколько сейчас?
– Шесть часов ровно, хозяйка.
Все новые и новые минуты проплывали мимо нее, бесследно исчезая в потоке времени. Ожидание затягивалось.
– Кругляш…
– Шесть часов двадцать семь минут, хозяйка.
– Свяжись с Джерри. Спроси его… хотя… нет, не надо. Ничего не делай.
– Да, хозяйка.
Девушка нервно глянула на далекую землю, а затем вернулась в комнату. Но уже через несколько секунд снова вышла на балкон.
– Ты можешь узнать, где он?
– Конечно, хозяйка. В данный момент Джерри Льюис ужинает вместе с Моникой… простите, хозяйка, мне запрещено вторгаться в личное пространство других людей.
Где-то около сердца возникло неприятное гложущее чувство. Стылая пустота, медленно растекающаяся по груди, перебирающаяся на живот…
– То есть?
– Простите, хозяйка. Джерри Льюис просил передать вам, что он очень сожалеет, но у него больше нет лишнего времени.
– Сожалеет… лишнего времени? Что?
– Простите, хозяйка, связь заблокирована.
Она медленно прислонилась к стене, отстраненно наблюдая за тем, как перед глазами скользят противные желтые звездочки, а мир начинает смазываться и терять привычные очертания.
– Лишнее время…
Центр ночного города сиял множеством переливающихся огней. Указатели, вывески, окна квартир, сигнальные фонари посадочных площадок, прожекторы, голограммы, лазеры…
