Последняя фреска - [65]

Рассказывают, что в стародавние времена приехал в долину Рейна некий рыцарь по имени Герберт, прославленный в сражениях и весьма благочестивый. И когда узрел он столь прекрасное место, то спустился с коня, пал на колени, возблагодарив Господа, и пообещал основать на берегу реки великий город, должный стать оплотом веры и прибежищем страждущих. И явился ему Голос, как бы грохочущий: вот, ты клятву дал, так исполни, но не сдержишь обещания, пока не победишь чудовище, что живёт в пещере, там, где бьёт из земли ключ. Тогда отправился рыцарь к пещере, а придя, узрел гнилую траву и грязный, пахнущий серой родник. Тогда рыцарь изготовил оружие и громко закричал, ударив в медный щит. В тот же миг замутился воздух, содрогнулась гора, и словно огненная волна обожгла храброго воина. Увидел он, что показалась голова как бы петушиная, но тянулось за ней змеиное тело с крыльями. Понял рыцарь, что перед ним василиск. И прикрылся он щитом от смертоносного взгляда, и протянул копьё. И Господь направил его руку и укрепил, так что наконечник пробил горло чудовища. Но яд хлынул из василиска, пропитал древко и вошёл в тело рыцаря. Тогда выхватил он меч и отсек отравленную правую руку, чтобы смерть не могла подступить к сердцу. И пал наземь василиск, и сгинул с пронзительным клёкотом, а источник хлынул потоком чистой воды. Вновь явился рыцарю Голос и рек: исполнил ты повеление, теперь сделай же, что хотел. Тогда вонзил рыцарь копьё в землю у вод источника и сказал, что быть тут городу, а имя его должно напоминать о поверженном чудовище и о подвиге, совершённом во имя Господа. Пусть же называется город сей Базель. А источник и поныне дарует жителям города животворную влагу. Благодарные жители построили колодец, и называется он в честь рыцаря – колодец Герберта.

О если бы история о базельском василиске закончилась в те стародавние времена! О если бы благородный Герберт знал, что истреблённое чудовище вернётся во всём ужасном великолепии! Дрожащими от страха перстами пытаюсь я описать события, столь могуче отразившиеся на судьбе нашей долины.

Четвёртого августа тысяча четыреста семьдесят четвёртого года от Рождества Христова был предан позорной казни отложивший яйцо чёрный петух – гнусное существо, попавшее во власть Сатаны. Горожане видели собственными глазами, как палач извлёк из внутренностей гадкой твари ещё два яйца, готовых превратиться в василисков. С облегчением убедились базельцы, что зло растоптано в самом зародыше. Но никто не мог вообразить, что гадина успела выполнить адское предназначение.

Случилось так, что в долине безжалостно собирала дань бубонная чума. Лишь в колодце Герберта осталась чистая вода, поэтому к нему ежедневно тянулись жаждущие. И жила в доме достославного советника Маттиаса Эберлера служанка, девушка простая, но богобоязненная и чистая душой. Однажды она взяла медные вёдра и отправилась к колодцу, чтобы набрать воды. Но не успела приблизиться к площади перед источником, как услыхала человеческие крики. В тот же миг навстречу девушке вбежал насмерть перепуганный человек. Руки его дрожали, а волосы стояли дыбом, словно собачья шерсть. С изумлением узнала девушка своего жениха, человека храброго и сильного, служившего в гвардии его преосвященства епископа базельского. Никакой страх не мог доселе пробраться в сердце достойного воина, но сейчас он сделался как маленький ребёнок. Едва придя в себя, он молвил: «Там, у колодца, чудовище! Не ходи туда!» А надо сказать, что девушка отличалась не только благочестием, но также не уступала рыцарям в смелости. Услыхав о чудовище, она преисполнилась решимости и отправилась на площадь. Кругом лежали люди в беспамятстве или мёртвые, воздух пропитался ядовитыми парами, а на краю колодца горделиво восседал василиск. Из клюва уродливого монстра вырывалось зловонное дыхание, а пылающий взгляд высекал искры из булыжников мостовой и стен домов. Чудовище расправило крылья, собираясь взлететь, и торжествующе заклекотало. Тогда вознесла девушка молитвы Господу и вопросила его, как одолеть василиска, как отвести от города беду? И явился ей Голос, и рек он: спасение всецело в руках твоих. И упала служанка на колени, и возблагодарила Всевышнего за то, что наставил он её на путь истинный. Вспомнила она, что в руках её два медных ведра. А нужно отметить, что обязанности девушка исполняла со рвением, поэтому начищенные вёдра блестели, как зеркало. Тогда надела она на голову медное ведро, словно рыцарь Герберт железный шлем, и вслепую приблизилась к василиску, которого чувствовала лишь по смрадному дыханию. Разъярился демон и вперил в безрассудную девушку убийственный взор, обращающий живых в камень. Но отполированная медь отразила удар василиска, и не выдержал монстр собственного взгляда. Раскатился громовой удар, и на краю колодца вместо уродливого чудовища воздвиглась каменная статуя, а из источника вновь хлынула чистая вода.

Так был побеждён базельский василиск, побеждён бесстрашной девушкой, служанкой советника Маттиаса Эберлера, побеждён властью Господа и стойкостью человеческого духа. Сгинула бубонная чума, которую навёл на город злобный урод, и сбылось пророчество живописца, силою кисти сказавшего, что покорившийся прекрасной деве призрак Смерти станет непреходящим символом Чистоты. А свидетелем тому был я, недостойный служитель церкви отец Иеронимус, собственными глазами лицезревший василиска, возникшего из колодца Герберта, и столь позорно бежавший с площади. По сей день я замаливаю перед Всевышним постыдный грех трусости, ибо сам разумею, что победа даруется лишь избранным, крепким верой и сильным духом.