Последняя Баллада - [57]

К вампиру отнеслись как к равному, и его речи не стали пустой формальностью.

Пару раз выступал Магистр Камардон, к всеобщему удивлению, поддержавший авантюру, но тут его слово было не решающим, а лишь авторитетным, равным среди равных. Но добил всех, как ни удивительно, Хар: выйдя на трибуну, хоть его никто туда и не звал, он демонстративно открыл устав Ордена (и где только добыл) и всего лишь зачитал первые две строки:

— Я, рыцарь Ордена Хранителей, клянусь сделать все, чтобы священный Огонь Прометея был навеки сохранен в безопасности.

После чего поклонился и молча сел.

Еще долго никто не мог понять, что значил этот странный демарш, после чего до рыцарей наконец дошло. Если Огонь останется тут — он неминуемо попадет в руки врага, если же отдать его вампиру — то, быть может, такого не случится. Решение было принято единогласно.

Когда вердикт вынесен, Орден Хранителей, не обремененный бюрократическими процедурами, умел оперативно воплощать решения в жизнь. Чтобы добраться до того места, откуда пришли странные прислужники Люцифера, — а Орден знал, где это, и там бывали его разведчики, — нужно было или полгода идти пешком, или месяц скакать на лошади, или два дня лететь на быстроходной летательной машине. Войска нечисти были уже в неделе пути. Из сопоставления этих двух фактов вывод однозначен: отдать вампиру секретное оружие Ордена — воздушную машину, гениальную разработку местных Кулибиных. А в качестве пилота и навигатора направить с ними Камардона Варга.

Уже через час летательный аппарат был выведен из подземного ангара, нагружен, снаряжен (Хар уговорил даже его самодельный артефакт прихватить, «на всякий пожарный»), заряжен магией. И, прикрытый маскировочным полем невидимости, он поднялся в небеса и вылетел на северо-северо-восток.

Шесть тысяч миль, почти девять тысяч километров, предстояло пролететь нашим героям. Почти двое суток с огромной скоростью нестись в воздухе сквозь грозовые облака и ураганы из местных тропиков, где и был построен город, в холодные северные края. Но не это оказалось самым сложным испытанием — магия летательного аппарата способна была удержать его в любой грозе, он не боялся молний и турбулентностей. Но никто даже представить не мог, что ровно двое суток придется терпеть восхищение любознательного Хара.

— Олег, посмотри! Это ведь специальное антикоррозийное покрытие, но какой тонкий слой! Наверно, это какой-то сплав, типа сусального золота, только я не понимаю, как они его прикрепили. Камардон, ты не знаешь? Нет? Жалко… А вот тут посмотри! Это ведь настоящий громоотвод, как он удачно интегрирован в общую структуру, молния пройдет насквозь, не повредив оболочку аэростата! Гениально, надо будет по возвращении обсудить с человеком, который это создал, ргесколько вопросов! А парус! Я ведь сам считал, дирижабль с парусами невозможен, но какое элегантное решение! Или винт…

— Мы прилетели, — наконец перебил парня Камардон, — Это именно то место, откуда пришли наши враги…

— Ну наконец-то! — чуть не взмолился Олег. — Никогда не думал, что врата в ад станут для меня таким облегчением!

— Не только для тебя, — поддержал его Камардон, и даже Мария с Иосифом молча с ним согласились, один лишь Хар не понял, что они имеют в виду.

Летательный аппарат стремительно спустился с небес на землю и пришвартовался в небольшой сосновой роще. Если в тех краях, откуда путники начали свое странствие, стояла жара и колосился урожай, то тут короткое северное лето уже закончилось, земля была покрыта первым снегом. И никаких следов темных сил — обычная северная тайга, переходящая в тундру, невысокие корявые сосны, пушные зверьки, набирающие за лето достаточно жира, чтобы пережить долгую холодную зиму. Однако Камардон Варг не сомневался, выбирая курс, да и остальные чувствовали, что где-то недалеко начинается нечто, не принадлежащее этому миру. Нечто древнее, пришлое, чуждое…

Укрыв корабль под иллюзией — на нем ведь еще в случае успеха назад возвращаться, — пятеро путников направили свои стопы в сторону невысокого холма, единственной возвышенности на десятки километров вокруг. Причем холм был явно искусственного происхождения — как будто под землей вздулся огромный пузырь, растолкав в стороны поверхностные осадочные породы.

Порядок следования избрали следующий: первым, указывая путь. — Камардон Варг; сразу за ним — Мария в человеческом облике и с тем же заданием; за ней — седобородый великан с живым посохом, основная ударная сила, несущий на себе четыре пуда груза как невесомую пушинку; за его спиной, укрываясь от ветра, — Хар, мозговой центр отряда. Ну и замыкающим Олег с артефактом в рюкзаке за спиной — отдавать кому-либо еще драгоценный артефакт вампир категорически отказался, заявив, что только у него Огонь будет в полной безопасности. Спорить с вампиром — занятие бесполезное, так что всем пришлось с таким порядком вещей согласиться.

И наконец появилось то, ради чего и была затеяна вся эта авантюра, — врата в адские края, откуда Люцифер Светоносный (в чье существование Олег по-прежнему не верил) привел в этот мир свои адские полчища. Особого впечатления врата не производили — обычный каменный дольмен десяти метров в поперечнике, никто даже не удосужился написать на нем «тут был Вася», «Маша + Дима = любовь», «оставь надежду, всяк сюда входящий» или какую-нибудь еще глупость. Точно такие же дольмены можно найти в любой стране любого мира, разве что не все из них ведут в бездонную тьму, откуда доносятся странные стоны, звоны да скрипы.