Последний рейс "Лузитании" - [40]

Неподалеку подводная лодка U-20 погрузилась в почти могильную тишину, нарушаемую лишь приглушенным жужжанием электромоторов. Капитан-лейтенант Швигер отметил в своем журнале:

Судно вот-вот опрокинется. Большая растерянность на борту. Шлюпки вывалены, и некоторые из них спущены на воду. Они, должно быть, потеряли головы. Переполненные шлюпки были спущены носом или кормой вниз и поэтому сразу же заполнились водой и затонули. Вследствие крена удалось спустить меньшую часть шлюпок.

Судно погружается. На его борту стало различимым название «Лузитания», выполненное золотыми буквами. Дымовые трубы окрашены в черный цвет. Кормового флага не несет. Шло со скоростью 20 уз…

Оставшиеся на борту пассажиры - это были мужчины - делали отчаянные попытки собрать детей, многие из которых, вероятно, остались внизу, как в западне.

Отец Безил Мэтьюрин, бледный, но спокойный, отпускал грехи тем, кого видел перед собой и кто передавал детей в спасательные шлюпки.

Нью-йоркский политический лидер Линдон В. Бейтс, который пересекал Атлантику, спеша на помощь Бельгии, спускался вниз по совершенно темным наклонным' проходам до тех пор, пока вода не поднялась до уровня палубы. Тогда он подхватил кресло в качестве средства спасения и бросился с ним на корму. Он уже видел, как двое из его группы - Мари де Паж и доктор Хоутон - прыгнули в воду, держась за руки.

Капитан 2-го ранга Стэкхаус находился на палубе вместе с лейтенантом королевской легкой пехоты Фредериком Лассеттером. Стэкхаус посоветовал молодому человеку по: искать свою мать. Когда Лассеттеры вернулись, то увидели, что Стэкхаус завязывает свой собственный жилет на маленькой девочке.

- Вам лучше прыгнуть, - посоветовал Стэкхаус. Лассеттер решил последовать его совету. Он бросил последний взгляд на Стэкхауса, помогающего женщинам садиться в шлюпки, и услышал, как тот объясняет, что не может присоединиться к ним, поскольку «есть другие, которые должны покинуть судно первыми».

Буфетчик Роберт Чизем проходил по палубе «В» мимо Вандербилта, который тщетно пытался спасти женщину, бьющуюся в истерике.

- Торопитесь, мистер Вандер-билт, а то может быть слишком поздно, - крикнул ему Чизем.

Но Вандербилт не обратил внимания на совет буфетчика, в частности потому, что этот атлет не мог проплыть и сажени.

Двадцатипятилетняя Алиса Миддлтон, детская няня из Сиэтла, принимая предложенный ей спасательный жилет, узнала в своем благодетеле Вандербилта. Другие слышали, как он говорил своему слуге Рональду Денье:

- Найди всех ребятишек, каких сможешь, парень!

Неподалеку на этой же палубе Чарльз Фроман с сигарой во рту стоял в спокойной и глубокой задумчивости перед окружавшим его трио, которое состояло из его хорошенькой приятельницы актрисы Риты Джоливе, ее шурина Джорджа Вернона и капитана А. Дж. Скотта - английского военного, следующего из Индии через Соединенные Штаты.

- Стойте там, где стоите, - советовал Фроман. - Дело идет к концу, и здесь у нас больше шансов на спасение, чем в спасательной шлюпке.

Наконец Скотт, сняв свой спасательный жилет, заставил Фромана надеть его, приговаривая:

- Если суждено умереть, то только раз.

Продюсер, в свою очередь, был озабочен безопасностью молодой актрисы. Он не сводил с нее взгляда:

- Вам лучше держаться за поручни и сохранять силы.

В считанные секунды он снял жилет, который Скотт отдал ему, и помог надеть его на женщину. Когда вода подошла ближе, Фроман с улыбкой заметил:

- Зачем бояться смерти? Это самое прекрасное приключение в жизни.

Рита узнала слова из пьесы «Питер Пан», написанной Джеймсом Барри - другом и любимым автором Чарльза Фромана. Но финал еще не наступил. Она знала, что им придется поплавать на пути к нему, и начала подбирать свои юбки. Когда она сообразила, что Фроман не выживет в холодной воде, ее охватил страх. Вцепившись в поручни, она продолжала стоять как вкопанная на одном месте, а вода подступала все ближе и ближе.

Многие молодые люди, не страдающие ревматизмом, не вдавались в философские раздумья. Когда Арчи Дональд посмотрел вверх на возвышающиеся над ним части судна, ему показалось, что поручни шлюпочной палубы стремительно надвигаются, чтобы придавить его. Он подозвал буфетчика, чтобы тот помог ему завязать тесемки спасательного жилета, затем положил все свои деньги - около сорока долларов - в конец носка, нагнулся, чтобы снять ботинки, но передумал, так как на это уже не было времени. Вода находилась всего в каких-нибудь 12 футах от палубы. Тогда он нырнул и ударился о нее со всплеском.

Арчи сразу же почувствовал пронизывающий холод. Затем жилет быстро выбросил его на поверхность. К его изумлению, плавание оказалось непостижимо легким делом. Создавалась иллюзия скольжения над поверхностью воды с невероятной скоростью, поскольку жилет удерживал его голову и грудь высоко над ней. Он продолжал работать руками с единственным желанием отплыть прочь от судна.

Поблизости группа мужчин, уже взобравшихся на плот и сгрудившихся на нем, слабыми голосами пела «Типперери».

Герберт Эрхардт вспомнил, что в момент удара о воду нужно держать рот закрытым, а глаза открытыми и грести наверх к свету, куда бы потоки воды не разворачивали его. Затем нырнул. Ему показалось, что он все дальше и дальше удаляется от света, хотя старается плыть в его сторону, и погружается все глубже и глубже. Наконец, вода стала светлее - он вынырнул на поверхность и смог дышать снова. Болели легкие. Вдобавок он не миновал водоворота, который нес прямо на него пустую шлюпку. Герберт вскинул обе руки над головой, чтобы защититься. Волна пронесла шлюпку, а он опять ушел под воду. Снова ему пришлось выбираться наверх к свету, который постепенно становился все ярче. Наконец свежий воздух вновь наполнил его легкие. Теперь он всплыл в относительно спокойном месте и сделал передышку, чтобы привести в порядок дыхание.