Последнее предупреждение - [31]

И министр обороны покинул тронный зал с мыслью, что Владыка - почти ясновидящий.

- Милорд!

Резкий поворот вокруг своей оси - и мальчишка-ординарец в страхе отшатывается назад. Не привыкли. Центр Империи - не флот, где он знаком всем и каждому. Здешние - опасаются. Внешности. Манер. Репутации. Да мало ли, чего еще? Главное - возврат казалось бы, давно изжитого ощущения чужеродности, собственного положения вне общества. Сам он их провоцирует, что ли? Или - паранойя Таркина заразнее, чем он думал?

- Я слушаю, офицер.

Сколько же ему лет? Двадцать? Двадцать пять? Вполне достаточно, чтобы перестать трястись перед начальством - пусть оно будет хоть десять раз Повелителями Тьмы. Вейдер специально уделил этому несколько часов в насыщенной программе Академии. Видимо, голой теории здесь недостаточно:

- Получен ответ на ваш запрос с Татуина. Мне:

- Переведите сигнал в мои апартаменты.

- Слушаюсь!

И снова это странное ощущение. Как будто сама судьба спешит к нему навстречу.

Длинный список имен на экране: и - вот оно. Электрическим током по нервам: или языками пламени по коже. Если взять собственный опыт. Во всяком случае, ощущения схожие. Однако если ТОГДА хотелось просто кричать от боли и отчаяния, бессмысленно, срывая голос и рассыпаясь в проклятиях судьбе, то сегодня слов не было. Просто мучительно живо ощущался ход времени. Кап! Прошла секунда. Кап! Вторая. Несколько мгновений: несколько бесконечностей, когда он тупо смотрел на равнодушные символы.

Он ждал сложности, ждал интриг, ждал повстанцев. А все оказалось так просто: просто и по-своему жутко. Потому что: «Оуэн и Беру Ларсы. Люк Скайуокер», - возглавляли список контактов его бывшего учителя. И Энекин, - равно как и Дарт, - не знал, что с этим делать.

Кнопка селектора и очередной серый мундир в рамке экрана.

- Лорд Вейдер?: - звонит вопреки приказу «не беспокоить» и потому отчаянно трусит.

- Что-то срочное, офицер?

- С нами связался шаттл командора Линнарда. Говорят, у вас есть приказ:

Ну да, приказ есть. Самый что ни на есть высочайший. Темный Лорд забыл о реальности, а она - тук-тук, поджидает с сюрпризами. Неугомонный доктор на корабле: да, Император нашел отличное наказание. Причем - без вариантов выбора.

- Примите шаттл. И доложите в столицу: «Девастатор» возвращается на Татуин.

- Милорд, мы собираем флот? - а он далеко не так запуган, как показалось.

- Нет. МЫ отправляемся в творческий отпуск.

Полюбовавшись ошарашенным лицом офицера, командующий выключил связь. Такое заявление - мальчишество, но - полностью соответствующее фактам. Впервые в жизни у ситха появилось свободное время. Спасибо Мастеру! А также Зейну Линнарду и - отчасти - Бену Кеноби. Просто за то, что скучать не придется.

Император еще раз пересмотрел запись последней беседы с учеником. Эмоционально он все еще был взвинчен. Но мышление работало, не оглядываясь на чувства.

Итак, комбинация с Линнардом. Что это? Давно задуманная прелюдия к перевороту? Случай, которым Вейдер воспользовался? Государственная измена? Аттестат на зрелость? Он всегда был в курсе, что ученик когда-нибудь пойдет своей дорогой, отринув ранее беспрекословный авторитет своего мастера, если это, действительно, ученик, а не раб. Но никак не предполагал, что это произойдет вот так, без предупреждения. Хотя, чего он собственно ждал, объявления в Галактик Веб?

А может это не бунт, а всего-навсего идеализм, тот самый, который помогал им обоим проделать столько созидательной работы за двадцать лет? То самое топливо для всех начинаний и реформ, скрытое под четким разграничением обязанностей и сфер влияний.

Идеализм против жажды власти. Что тут ближе к истине?

Непростой выбор.

Попав в тупик, самое разумное вернуться и пойти другой дорогой.

Проступок ученика напомнил ему о весьма неприятной вещи, которую он, оказывается, пытался игнорировать. О собственной несвободе. Сила Великая, какая нелепость! Никто из подданных не то что не поверил бы, но и не воспринял бы всерьез мысль, что Император всея Галактики от чего-то зависит! Что он вынужден искать обходные пути для исполнения своей воли, когда она не находит должной поддержки. Разгадывать головоломки вместо прямого приказа. Заниматься трудоемкой умственной работой для проведения своей политики.

Когда он был простым сенатором, он действовал осторожно и никогда не напрямик, обходя мертвые законы. Став единовластным правителем Галактики, теперь он более чем никогда прежде вынужден был взвешивать каждое слово, каждый свой поступок, обходя свою же выстроенную систему. У него никогда не было иллюзий. Он знал, что правит всем не человек, а закон, пусть даже утвержденный им самим, делающим его своим заложником. Он знал, что дилетанты ошибаются, когда приписывают все политические процессы либо воле правителя, либо судьбе. Волюнтаризм и фатализм - две крайности обывательского представления о делах в государстве. И можно пытаться бороться с подобным невежеством, вводя в учебные учреждения политологию и право, вводя науку, делающего из обывателя гражданина, ее величество Историю. И получать на выходе все те же заблуждения.