Посланник Внеземелья - [26]

— Ты сказал слово, — прошелестело в ответ. Невидимый собеседник, словно зачарованный, немедленно прекратил выть и замер, прислушиваясь. — Ты сказал Слово на Языке, — восторженно повторил он. — Скажи еще раз! Повтори! Отпусти!

— Сказал, и не одно, — подтвердил Седов, озираясь в поисках говорящего. — Какое слово и на каком языке тебе повторить?

Посредник внезапно обнаружил, что довольно хорошо видит в лиловых сумерках. Пока он выяснял отношения с воющим по-эридански лейлянином, ночь ушла. Наступила изнанка. И на изнанке ночи Валерий отчетливо увидел замершего перед ним настойчивого собеседника. Это был вовсе не лейлянин. Черный призрак, сгусток колышащегося мрака изнанки, развернувшийся в огромное темное полотно на фоне прозрачного неба в свете восходящего красного карлика, стоял перед землянином, требуя Слова.

Так, значит, именно об этих жестоких убийцах предупреждал посредника маленький Приск. И что же? Что делать?

— Нокс тебя побери! — растерянно повторил Седов. Кажется, именно этого и ожидал призрак изнанки.

— Слово, — восторженно повторил черный убийца, сворачиваясь в темный клубок и устремляясь прочь, туда, где еще царили ночные тени. — Ты отпустил. Спасибо! — донеслось до Седова издалека.

— Пожалуйста, — машинально ответил Валерий, усаживаясь на землю — подкашивающиеся ноги отказывались держать избитое при падении корабля тело. — Ну и дела!

— Ты прогнал убийцу! — восхищенно сказал кто-то рядом. Седов нервно подскочил от неожиданности. Однако на этот раз рядом с ним оказался обычный пожилой лейлянин, можно сказать, старик, с поблекшей ободранной шкурой и слезящимися красноватыми глазами.

— Ну, ты бы все-таки поосторожней, дед, — устало сказал посредник, утирая со лба холодный пот и кое-как устраиваясь на остатках пилотского кресла. — Предупреждать надо. Так ведь и инфаркт схлопотать недолго.

— Меня зовут Зефс, — представился старикашка и вновь с шизофренической настойчивостью забормотал: — Ты прогнал убийцу! Значит, Приск все-таки сумел убежать и вызвать помощь!

— А ты ему кем приходишься? — осторожно поинтересовался Седов. События развивались как-то чересчур быстро. А количество совпадений на квадратный километр превышало суточную норму на очень много процентов.

— Никем, — честно признался Зефс. — Но о его побеге знают все. До Приска никому не удавалось выбраться с планеты. Да и в ремонте старого корабля принимали участие многие. Как ты прогнал призрака?

— Не знаю, — честно признался Седов. — Сказал парню какое-то слово. Похоже, ему понравилось.

— Слово, — задумчиво повторил лейлянин. — Ты хочешь сказать, что можешь с ними разговаривать?

— Ну да, конечно, — удивился Седов. — А ты что не можешь? Я думал, на Лейли все говорят по-эридански.

— Разумеется, — согласился старик. — Но только мы не слышим речи убийц. Кое-кто считает, что черные тени даже не видят людей, а случайно натыкаются на жертвы. И чудовища не понимают нашей речи. Призраки всегда нападают и убивают молча.

— Ну, я бы не сказал, — Валерий вспомнил душераздирающий собачий вой недавнего знакомца. — Может быть, мне просто попался какой-то больной? Вот его и удалось прогнать? — предположил он.

— Может быть, — разочарованно согласился Зефс. Затем вежливо поклонился:- Я хочу пригласить тебя к себе. Во время изнанки на Лейли небезопасно.

— А что, в доме безопаснее? — поинтересовался землянин, послушно следуя за спутником.

— Я бы не сказал. Призраки проникают даже в подвалы, — признался старик. — Просто в доме не так страшно.

— А что они собственно с вами делают? — осторожно спросил Валерий. — Как именно убивают?

Зефс мрачно помолчал, а потом неохотно объяснил:

— Сгусток мрака полностью охватывает человека, причиняя мучительную боль — это подтверждают крики пойманных жертв, — а потом проглатывает, поглощает и, благодаря этому, увеличивается, разрастается сам. Извини, но на изнанке считается нехорошей приметой говорить о таких вещах, — лейлянин замолчал, и к дому они подошли, раздумывая каждый о своем.

— «Почему лейляне не слышат вой призраков?» — загадка не давала Седову покоя. Почему-то казалось, что вся трагедия эриданской чумы кроется в ответе на этот простой вопрос. Может быть, у них другое строение слухового аппарата? Или дело в неумении и нежелании слушать? Или аборигены не воспринимают высоких звуков? Не слишком похоже на правду — старина Зефс общался с землянином совершенно нормально. Так в чем же дело?

Толком обдумать этот вопрос Седов не успел. Визг призрака заставил его застыть у порога невысокого лейлянского дома из серого котельца, к которому привел Зефс. Желто-лиловые тона изнанки придавали неказистому унылому жилищу вид сказочного гномьего домика с лесной полянки.

— Убийца, — Зефс первым увидел черную тень и в ужасе вбежал в дом, захлопнув за собой дверь. Валерий, оставшись на улице один, обреченно развернулся к сгустку мрака. Он почему-то не испытывал ни малейшего страха перед призраками Изнанки.

— Ну, чего тебе? — раздраженно спросил посредник.

— Значит, это ты! — неприкрытая радость в воющем голосе убийцы показалась Седову совершенно неуместной. — Тот, кто слышит и понимает. Ты пришел!