Порученец царя. Персиянка - [33]

Воевода всё ещё раздумывал, соображал и прикидывал.

– Есть такой, – наконец повторился он. Затем хмуро предупредил: – Но деньги, стервец, большие любит и просит.

Плосконос откинулся на стуле и повеселел.

– А кто ж их не любит, большие-то? Может, ты не любишь? А? – Цыкнув зубом, он сыто зевнул. – Я поживу у тебя. Лучше, чтоб меня не видали днями. Мне лучше, как волку, ночами...

Воевода слегка пристукнул кулаком по столу.

– Что задумал, чёрт тебя возьми? – потребовал он разъяснения, багровея от гнева. – Говори!

Плосконос сощурился на огонь свечи.

– Лучше бы ты доверял мне... – сказал он. – Ну, хорошо. Слушай.

И он поведал о своём коварном замысле.

9. Тайны Заячьего острова

Ночь обещала быть ясной и как будто убаюкивала безветренной тишиной. С её наступлением многочисленные облики домов поглотили жителей людного и деловитого города, и только и напоминали об их погружающемся в сон существовании. Уже редко где в щели закрытых ставен пробивались блеклые отсветы горящих свечей, когда дремоту северного охвостья слободской улицы вдруг потревожили два скачущих всадника. За безжизненно мрачной, запущенной и никем не охраняемой заставой, как бегущие от опасности изгнанники, они пришпорили тёмных коней, быстро перевели их с рыси в галоп. Наезженная дорога серой и неровной лентой пролегла впереди них, обманчиво ужимаемая на границе видения и обочинами и куцым прибрежным пролеском. Иногда в просветах корявых ветвей пролеска мелькали блёски лунного сияния на широкой реке, и, казалось, та остановила течение и, как горожане, заснула в своём ложе между берегами.

Всадники поторапливали дробный перестук лошадиных копыт, пока самые последние знаки города не пропали далеко позади. Вскоре после этого сначала один стал замедлять бег скакуна, затем и второй перестал умело пришпоривать и подстёгивать аргамака, оглянулся назад, убедился, что никто их не выслеживал. Они дали животным возможность немного успокоить дыхание, потом вновь перевели их на скорую рысь. Второй за первым свернули с дороги, которая изогнулась вправо в обход протяжённого холма, удалились от неё к берегу, направляясь к мелкой поросли кустарников. Удача заставлял аргамака следовать за крупом и хвостом коня, на котором выгибал спину Антон, доверяя парню вести себя к цели поездки. Они обогнули холм и остановились возле корявой и игольчатой акации, растущей у самого края земляного обрыва. По примеру младшего товарища Удача спешился, завязал поводья на самой толстой ветке, а, глянув за обрыв, смог убедиться, что склон к речной заводи был довольно крутым. Следом за Антоном он спрыгнул на кручу и, срывая подошвой сапог глину склона, в прыжках от выступа к выступу быстро спустился к старым деревьям, как будто разгневанным великаном заваленным к речной заводи. Осторожно пригибаясь, они проникли под навес листвы и веток тяжёлых крон и оказались у самой воды.

– Вот. Он и есть, – присев на корточках, тихо, словно из опасения, что их могли подслушивать, сказал Антон. И дотронулся до тёмного, длиной в пять-шесть локтей, отруба нижней части старого дуба, вытащенного с обломками корней на тёмный сырой песок.

Все следы работы топора были давними, потемнели от времени, не выделялись в ночи. Антон подсунул под отруб обе руки, выгнулся и разом вырвал его из песка, легко перевернул дуплом кверху. В чёрном зеве естественного дупла, расширенного и углублённого в толстом стволе, он нащупал и высвободил из распорки короткое весло, тоже тёмное, очевидно, вырезанное тогда же, когда отрубался ствол. После чего отступил, чтобы Удача просунул в дупло руку и ощупью прикинул его размеры. Удовлетворённый мысленной прикидкой Удача помог парню столкнуть отруб на воду, под обвисающие ветви мелколиственной ивы.

– Я так его и использую. Редко, правда. Когда надо куда-то подплыть и остаться незамеченным, – почему-то заговорщическим шёпотом объяснил Антон. – Если кто смотрит в твою сторону, переворачиваешься в воду и плывёшь рядом, держишься за корни. Никто не догадывается.

Рассказывая о такой хитрости, он не скрывал гордости за свои способности лазутчика.

– А не замечали, когда возвращаешься и гребёшь против течения?

– Зачем грести? Где-нибудь прячу, а потом цепляю к лодке и привожу сюда.

Забравшись в дупло, Удача устроился в нём с прижатыми до груди коленями, однако не испытывая стеснения для движений руками и плечами, и подхватил за лопатку поданное весло. Отруб погрузился в воду достаточно, чтобы при некоторой ловкости гребца его можно было удерживать дуплом кверху.

– Если что, я вернусь вплавь, – предупредил он вполголоса. – Жди до полуночи, где условились. Не появлюсь, возвращайся на постоялый двор.

Его товарищ за обломки корней толкнул отруб к горловине заводи, туда, где просторно и величаво несла себя будто чешуйчатая, с серебристыми отблесками луны и звёзд река, и, подгребая лопаткой весла то справа, то слева, Удача выбрался из недовольно шуршащих, царапающихся объятий веток, затем миновал отмели горловины. Антон ждал, пока захваченный плавным течением отруб с приспособившимся к работе одним веслом гребцом удалился от берега, затем, стараясь при каждом шаге упираться подошвами в корни пучков трав, поднялся по рыхлому крутому склону наверх, к акации. Не задерживаясь, но и не торопясь, отвязал поводья коней от веток, и уже с седла убедился, что расстояние размыло и сделало неопределённым облик головы мужчины, который прекратил двигаться посреди течения реки и сжался, застыл, сносимый туда, где был Заячий остров. Поддав бока коня пятками, чтобы тот зашагал к дороге, Антон потянул за поводья лошадь недавнего спутника, увлекая её двигаться следом. На дороге он выбрал обратный путь к городу, и животные охотно перешли на спокойную рысь. Однако в виду показавшихся окраин он заставил их приостановиться, и, волей-неволей подчиняясь ему, они свернули к зарослям прибрежной рощицы.