Попаданка на бис. Том 1 - [6]

– Зачем вам это? – выразил обуявшие его сомнения вслух. – Что может предложить человечка такому, как вы?

– Свободу, – вкрадчиво сообщил тот. – Она мне даст свободу. Что может быть лучше?

Варденэль замер, пронзенный внезапной догадкой. Неужели? Неужели он тот, о ком думает? Нет. Невозможно. Этого просто не может быть. Он оказался лицом к лицу с живой легендой?

– Вы – Тень? – осторожно выдохнул лорд Варденэль, словно одно неверное слово развеет собеседника как мираж.

Визитер медленно, с достоинством кивнул.

– Надо же. Догадались, – медленно усмехнулся он. – И что меня выдало?

– Только Тени желают свободы до такой степени. Остальные эльфы вольны уйти из клана тогда, когда сами пожелают этого, – пораженно выдохнул Варденэль.

И действительно. Тени. Эти суровые тайные воины. Шпионы. Убийцы. Они никогда не были свободны. Еще детьми родные официально отказывались от них, чтобы отдать на королевскую службу. Этот контракт мог разорвать только король или королева. Надо ли говорить, что ни один из королей не пожелал добровольно лишиться услуг Тени. Слишком дорого обходилось воспитание хотя бы одного из них.

«Чем же так ценна эта человечка, что король решил пожертвовать таким воином? – в очередной раз впал в недоумение Варденэль. – Во истину, сегодня ночь сюрпризов».

Хозяин дома посмотрел на собственный бокал и с удивлением обнаружил, что выпил все вино, совершенно не почувствовав его вкуса. Досадно было употреблять благородный напиток без удовольствия, но тем не менее он не стал пренебрегать долгом радушного хозяина только по той причине, что гость не званный, и обновил напиток в бокалах.

– Не хочу вас расстраивать, уважаемый Тень, но леди здесь нет, – выложил Варденэль неприятную новость, сделал небольшую трагическую паузу и добавил: – Полагаю, она мертва.

Собеседник отчего-то совсем не расстроился, по его лицу скользнуло легкое подобие улыбки.

– Вы в этом уверены? – спокойно поинтересовался он.

Варденэль обреченно кивнул, подозревая, что отсутствие неожиданно возникшей в жизни его сына человечки, может стоить ему жизни.

– Вы лично видели ее бездыханное тело? – не желал терять оптимизма визитер.

– Нет. Но мне этого и не требуется, – возразил хозяин дома.

– Не скажите. Один мой знакомый дракон метко заметил, что леди Веронику можно считать мертвой, только если лично не только увидишь ее бездыханное тело, убедишься, что сердце не бьется, но и хорошенько потыкаешь в нее палкой. Впрочем, говорят, даже все вышеперечисленное не дает полной гарантии.

Живучесть названой сестры сына восхитила лорда. Интересная, наверное, особа была.

– Что ж, вы можете верить во что угодно, но у меня есть по крайней мере один аргумент, подтверждающий смерть искомой особы. Кстати, почему вы решили искать ее именно здесь? – Варденэль удивленно изогнул бровь.

С его точки зрения, клан Тигриных всадников последнее место, где будут рады человеческой девчонке, будь она хоть трижды названой сестрой эльфа. Маг клана вообще откровенно желал смерти леди, о чем недвусмысленно намекнул, послав по ее душу наемных убийц.

– Надо же с чего-то начинать, – невозмутимо пояснил свою позицию визитер, и хозяин дома остро пожалел о том, что Тень не сможет принять его предложение о посте капитана.

Такие воины нечасто встречаются, а уж переманить их совершенно невероятная удача. Но… не будет леди – не будет свадьбы, а значит, не будет свободы, в частности, свободы выбора места проживания.

– Хорошо, – вздохнул Варденэль и решительно поставил свой бокал на столик. – Тогда я покажу свой аргумент, а вы решите, жива ли ваша леди, и что станете делать дальше.

Не тратя времени на то, чтобы обуться или накинуть халат, Варденэль развернулся и как был в пижамных штанах, так и прошествовал к двери. Ему стоило большого труда, чтобы не обернуться, дабы убедиться в том, что ночной визитер послушно последует за ним. Слишком уж происходящее напоминало ловушку. А Тени хоть и прекрасные бойцы, стараются не привлекать к себе излишнего внимания и не лезут на рожон просто так, чтобы покрасоваться. Именно поэтому для многих они оставались скорее овеянной мифами легендой, чем реальностью. Одно дело влезть в окно спальни, пусть и расположенной в одном из самых укрепленных домов клана, и другое – прогуливаться по коридорам в компании эльфа, к горлу которого приставил кинжал всего несколько минут назад. Похоже, этот Тень был не робкого десятка. Либо у воина напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. В любом случае, когда Варденэль, остро тоскуя о забытой обуви, тщетно пытался не очень громко шлепать по чертовски холодному мраморному полу босыми ступнями, визитер бесшумно скользил чуть позади. Ночной гость полностью оправдывал слухи, успешно маскируясь в тенях факельного полумрака коридоров. Иногда на периферии зрения на несколько секунд возникала некая расплывчатая тень и тут же исчезала. Если бы лорд Варденэль не знал, что гость рядом, принял бы за игру воображения. Мало ли, что привидится ночью с недосыпа.

На верхней ступеньке лестницы в подвал Варденэль вынул один из факелов из настенного крепления. К его досаде, по пути им никто не встретился. Что там сказал Тень по поводу охраны дома? «Не заметил»? Вот и Варденэль охрану не заметил тоже.