Полвека охоты на тигров - [59]

Начинаю присматриваться и вдруг вижу впереди себя, на склоне горки, между кустов, стоит серый Север и белый пар вьется над ним клубками. На нас же от пота нет сухой нитки. Других собак еще не видно, как и тигра. Все они под цвет общего фона.

Я хорошо знаю местность вокруг этой горки, вернее мыса. С трех сторон она окружена довольно чистыми местами, а вправо все выше поднимается гора, на которой начинается густой лес. Видимо, собаки отрезали тигра от леса и держат, не давая ему уйти, а вымотавшийся зверь ждет темноты, чтобы удрать на гору.

Сильный ветер дует в направлении от собак, поэтому забравшийся в кусты тигр нас не видит и не слышит. Собаки же, по-видимому, нас увидели, так как лай значительно усилился.

Посылаем им на подмогу Кома, но он не идет. Что предпринять? Единственный верный план — это взять еще более вправо, залезть на мыс, отрезать пути отступления тигру и оттуда спускаться к собакам. Тогда тигр, куда бы он ни бросился, будет наш.

Но мы окончательно выдохлись, ибо бежали уже два часа после целого дня утомительного преследования. И подниматься больше были не в силах. А мыс очень крутой. Останавливаемая и, едва переводя дыхание, советуемся. Перед нами три варианта. Первый — лезть прямо в гору. Второй — подняться по сбегающему боковому хребтику в три четверти горы и подбираться на выстрел по склону. И третий, казалось бы, самый правильный: зайти в обход сверху. Но на это до наступления темноты у нас не хватит времени, ибо уже вечереет. И ветер дует с вершины вниз, — зверь нас может учуять.

Наконец, после трехминутного совещания, во время которого мы немного отдышались и почувствовали прилив новых сил, выбираем второй вариант, хотя он не из лучших. Но день, увы, догорает. И мы оба отлично понимаем, что если сейчас не удастся разделаться с хищником, то с наступлением темноты он легко уничтожит часть собак и тогда всему конец.

В надежде, что это последний подъем, напрягаем оставшиеся силы и лезем по крутому хребтику вверх. Я хватаюсь руками за кусты и деревья, уже не чувствуя боли. Казалось, все во мне атрофировалось. Наконец, достигаем примерно, интуитивно, уровня воюющей группы и начинаем, скользя и скатываясь, осторожно наперекосых подходить по косогору. Судя по лаю остается шагов пятьдесят. Последний, что шагал с нами, старый Кома бросается на помощь к своре. Лай усиливается, но солнце уже наполовину тонет за горами. Идем все осторожнее, снимаем винтовки с предохранителей.

Остается сорок шагов, и мы достигаем кромки густых зарослей. Стоя в рост, разглядеть ничего невозможно. Садимся на корточки. Всматриваемся и видим перебегающих собак, но тигра не видно. Наконец решаемся вползти на четвереньках в заросли и черепашьим шагом, держа винтовки в правой руке, очень медленно продвигаемся вперед. Между нами 4–5 шагов. Объясняемся только знаками. Подползаем в полном смысле этого слова!

До собак остается тридцать шагов. Достигаем последнего рубежа. Понимаем, что зверь находится где-то здесь, продвигаться дальше слишком опасно, он может нас накрыть. Но он залег так, что не увидишь, пока не подойдешь вплотную. А ветки мешают, царапают лицо, лезут в глаза. Лианы, хотя и без листьев, цепляются за руки и ноги. Хорошо, если тигр впереди, тогда пуля полетит ему навстречу, а если сзади или сбоку от нас, тогда что делать? Быстро развернуться невозможно.

Сидим на корточках без движения несколько ужасных, томительных минут. Пытаемся что-то разглядеть, но тщетно. Движением ладони зову к себе Люлю. Он медленно и осторожно подползает вплотную. Тихим шепотом, прижимая рот к уху собеседника, проводим краткое совещание. В этот момент замечаем, как Ральф осторожно подходит к самому заросшему месту между двух торчащих камней, расстояние от которых не превышает двух тигриных прыжков.

Вдруг раздается глухое, короткое рычание. Ральф останавливается. Шерсть на собаке становится дыбом, хвост опускается. Ворчание повторяется и пес отходит в сторону. Рычание смолкает, но все это дает нам возможность определить координаты зверя. После короткой напряженной паузы я вновь прижимаю рот к уху сына и шепчу: «Приготовься стрелять его в прыжке. Я из-за больной руки на вскидку стрелять не смогу. Пора кончать. Буду бить наугад в куст. Приготовились!»

И я выпалил. Тигр сделал гигантский прыжок по направлению стоявших впереди и левее нас, Комы и Севера. Они отскочили и скрылись. Люля выстрелил, когда хищник проносился над зарослями. И тут же скрылся.

Недавний урок со вторым тигром еще не был забыт. Поэтому после выстрелов мы минуты две-три простояли не двигаясь. Появились псы и бросились вперед. И только тогда мы осторожно двинулись за ними. Вышли на след и убедились, что завершив прыжок, зверь сразу же перешел на шаг, оставляя алые пятна на снегу и мазки на кустах. Он передвигался, как связанный, но слишком яркий цвет крови не внушал уверенности в полном успехе. Прошли по следу немного, и он свернул в небольшой, но крутой, глубокий овраг. Тут он скользил и даже катился, но справился, вышел на чистое место и двинулся вперед легкой рысью. Как выяснилось позднее, пуля прошла чуть ниже позвоночника и только на короткое время парализовала нервную систему…