Записка гласила:
«Миссис Бендер,
Если хотите увидеть Энн Хартвелл живой, подготовьте десять тысяч долларов подержанными купюрами по двадцатке и ожидайте дальнейших указаний. Деньги принесете туда, куда укажем, и Энн Хартвелл вернется живой и здоровой. Она умрет, если предупредите полицию или прессу».
Вместо подписи стояли четыре заглавные «X».
— Что скажешь, Барни? — спросил Фил Дункан.
— Мне кажется, это — подделка.
— Почему?
— Даже не знаю. Может быть, удастся что-то узнать на почте. Напечатанный резиновыми буквами адрес привлекает внимание. Не исключено, что его запомнил почтальон, вытаскивавший письмо из почтового ящика.
— Нельзя допустить, чтобы эта новость распространилась, — вмешалась Дорис Бендер. — Ведь они запрещают обращаться к властям.
— Миссис тем не менее оповестила меня, — возразил Дункан, — то есть окружного прокурора.
— Оно, конечно, так, — не сдавалась она. — Но вы не в счет.
— Спасибо и на этом, — еле слышно сыронизиро-вал тот.
— О, господин окружной прокурор, я не так выразилась. Просто я к вам обратилась не официально, а по-дружески. У меня такое впечатление, что я вас знаю близко… правильнее сказать, вне официальных рамок, через Карла.
Дункан произнес твердо и решительно:
— И все же давайте уточним: вы обратились за консультацией ко мне как к окружному прокурору?
— Безусловно.
— В таком случае мой долг очевиден: проинформировать федеральные власти и полицию.
— Но тогда обо всем пронюхают газеты.
— Возможно, через полицию, но никак не через федеральных агентов. Мы передадим это дело в их руки. Я хочу уточнить, что это можете сделать вы, миссис. В этом случае я лично от него отхожу.
— Почему?
— Потому что иначе это породит недоразумения с полицией, а у меня и без того забот хватает.
— Но я не желаю иметь дело с федеральными властями, — упорствовала Дорис Бендер.
— В таком случае, что же вы намереваетесь предпринять?
— Я хочу заплатить выкуп.
Фил Дункан стал рассматривать кончик сигары, бегло взглянул на бесстрастное лицо Морейна и перевел глаза на Мордена, который сделал ему еле заметный знак.
— Тогда почему бы не заплатить, не вызывая меня? — поинтересовался Дункан. — Вы должны исходить из того, что за домом ведется наблюдение. Они могли видеть, как я входил сюда.
— Я об этом не подумала.
— Ну что же, учтем это сейчас.
— Так что же мне делать?
— ОФИЦИАЛЬНО я не могу посоветовать ничего другого, как обратиться к властям.
— Но я не стану вмешивать их в это дело.
— В таком случае, — подытожил Дункан, медленно поднимаясь с кресла, — констатируя ваше нежелание следовать моим рекомендациям, считаю, что ничем не могу быть полезным.
Женщина повисла у него на руке:
— О нет, вы не можете так поступить!
Он освободился и, несколько раздраженный, посмотрел на нее в упор.
— Что за глупость! — ответил он. — Неужели вы не видите, что тем самым я даю вам возможность уплатить выкуп, если уж вы так того желаете? Все это может оказаться розыгрышем, хотя и необязательно. Никто из нас этого не знает. Официально я могу посоветовать вам только одно: не связываться с бандитами. Может, я и не прав, не исключено, что действительно лучше выплатить деньги и спасти вашу сестру. Но поскольку ничего иного сказать не могу, то выхожу из игры и предоставляю вам самой определиться с этим делом.
Уикс высокомерно тряхнул головой.
— Ловко! — воскликнул он. — Даже очень. Он прав, Дорис. Пусть уходит.
Дункан повернулся в его сторону:
— Хочу вас предупредить вот о чем. Прежде чем вручать выкуп, однозначно убедитесь, что имеете дело именно с теми, кто похитил Энн. Кто-нибудь мог проведать, что она пропала и что миссис Бендер крайне обеспокоена. Воспользовавшись ситуацией, они могут выцыганить у вас эти десять тысяч долларов. Вы меня поняли?
— Естественно, — кивнул Уикс.
Дункан, а следом за ним и Морейн направились к выходу. Барни Мордену уходить, казалось, не хотелось, но заговорил он только тогда, когда все уселись в машину.
— Эта история, — медленно и тихо произнес он, пока машина трогалась с места, — мне не по душе.
Дункан пожал плечами:
— Вспомни, как она подчеркнула, что консультировалась со мной неофициально.
— Не хотелось бы вмешиваться в ваши дела, — вступил в разговор Морейн, — но на вашем месте я постарался бы выяснить действия Хартвелла начиная с того момента, как она покинула дом в Сэксонвилле.
Дункан удивленно воззрился на него.
— Да пошла она подальше! — взвился он. — Нам надо кончить партию в покер.
