Пока бьют часы - [2]
— А почему цветок-невидимка так долго не расцветал? — капризно спросила принцесса. — Ты бы приказал ему, папочка, чтоб он расцветал, когда ты пожелаешь.
— Цветку нельзя приказать, дитя мое, — с сожалением сказал король. — Цветы живут по своим глупым законам. И всё же, всё же… Раз в десять лет цветок-невидимка расцветает. И тогда мы делаем новые колпаки-невидимки.
— Но зачем нам новые колпаки-невидимки? — спросила принцесса. — У тебя, у меня и у мамочки уже есть колпаки. У нас есть даже запасные колпаки.
— Ах, дитя мое, видишь ли… Нам надо… Но ты этого не поймёшь. И притом… Тсс!.. Это государственная тайна. Главное — колпаки нужны для… Но ты этого тоже не поймешь.
«Как бы мне выбраться на волю? — думал тем временем Лесной Гном. — Мягкая рыхлая земля, нежные корни, немного выше — трава. И маргаритки. Розовые и белые. А мой маленький домик с крылечком, дверь и замок на ней. Сколько во всём этом очарования. И всё это бросить, чтобы посмотреть на этот холодный равнодушный дворец? О, как я жестоко наказан! — Гном тихонько всхлипнул. — Вот еще незадача, я, кажется, опять потерял носовой платок…»
— Ой! А я тебя вижу, папочка! — вдруг сказала принцесса.
— Что?! Что?! Не может быть! — задохнулся король.
Он бросился к зеркалу. И — о ужас! В солнечном луче, среди золотистых пылинок, мерцающих искрами, плавало какое-то мутное облако.
— Какое несчастье! — простонал король. — И надо же, именно сегодня…
— И тебя, мамочка, я тоже вижу, — сказала принцесса. — Не так хорошо, как папочку, но все равно вижу.
Королева взвизгнула и нырнула под одеяло.
— Отчего же эта беда, отчего? — всхлипнула она.
— Отчего, отчего! — с досадой передразнил её король. — А оттого, моя милая, что колпаки-невидимки не стирались уже пять лет. А от грязи, сама знаешь, они теряют свои волшебные свойства. Немедленно, моя радость, вылезай из-под одеяла и берись за стирку!
— Что ты! Что ты! — со слезами в голосе воскликнула королева. — Я не могу их стирать, не могу! Какой ужас!
— А как же твои придворные дамы? Они же сами стирают свои колпаки-невидимки. Чем ты хуже их?
— Хуже?! Я лучше их! И… и поэтому я не могу их стирать. К тому же, к тому же я даже не знаю, как это делается.
— Кажется, белье сначала гладят утюгом, а потом кладут в воду, — неуверенно сказала принцесса.
— Да нет же, — с раздражением возразил король. — Ты всё путаешь. Сначала белье трут мылом. Потом гладят. А потом уже бросают в кипяток.
— Как это все сложно, — простонала королева. — Но мне кажется, его сначала вешают на верёвку. Это самое главное.
— Вешают? Тогда, может быть, поручить стирку нашему палачу? — предложила принцесса. — Он умеет вешать.
— Ах, как она ещё наивна! — сквозь зубы пробормотал король.
— Принцесса должна быть наивной! — набросилась на него королева. — Во всяком случае, девочка права. Надо найти какую-нибудь придворную даму и приказать ей…
— Нечего сказать, отлично придумала, — рассердился король. — Что ей стоит нас околпачить? Украсть наши колпаки! А если она невидима, как мы будем её искать?
— Тогда, может быть, нанять какую-нибудь другую женщину, у которой нет колпака-невидимки?
— Ах, замолчи, пожалуйста! Это тоже опасно.
— Значит, мы не будем сегодня танцевать? — всхлипнула принцесса.
Маленький Гном подвинулся, чтоб не мешать мышке с бархатной шкуркой подметать свою норку. Надо сказать, что они вполне мирно жили в мышиной норке и часто засиживались за полночь, обсуждая все дворцовые новости.
Мышку звали госпожа Круглое Ушко. Она была очень опрятна, и в норке у нее всё так и блестело. Каждое утро она давала Лесному Гному чистый носовой платок.
Вдруг король громко хлопнул себя по лбу. Госпожа Круглое Ушко чуть было не уронила горячий кофейник.
— Придумал! Придумал! — с торжеством воскликнул король. — Вот это мысль! Поистине королевская мысль. Я придумал, как найти прачку! Она выстирает наши колпаки-невидимки. И она не украдет их, потому что… Но тсс! Это государственная тайна!
Король позвонил в колокольчик и громко крикнул:
— Позвать ко мне министра чистого белья!
Глава 2
Татти приходит в город
— Эй, девчонка, прочь с дороги!
Татти едва успела отскочить в сторону. Тяжёлые копыта лошадей со звоном ударили о мостовую. Большая карета с блестящими стеклами остановилась.
В ту же секунду в воздухе свистнул кнут. Татти вскрикнула от боли. Ей показалось, что её разрезали пополам.
В карете кто-то засмеялся, задвигался.
— Посмотрите, какая смешная деревенская девчонка! — с насмешкой сказал женский голос.
— Какие глупые круглые веснушки! — отозвался второй голос.
— Какие некрасивые зеленые глаза! — добавил третий. — А эти растрёпанные кудряшки? Ха-ха-ха!
Татти подняла голову и заглянула в карету. Но в карете никого не было. Карета была пуста. Татти увидела малиновые бархатные подушки, тиснёную золотом кожу.
Потом Татти увидела, что на козлах нет кучера. Концы вожжей висели в воздухе и шевелились в пустоте, как живые.
Но Татти ничуть не удивилась. Ведь она не в первый раз была в городе. К тому же ей сейчас было слишком больно. Особенно когда она шевелила лопатками.
— Ничего… — прошептала Татти. — Ничего, до свадьбы заживёт.
