— Нет, нет, Эжени! Мои чувства к тебе всегда неизменны. Без рукописи они просто как будто без повода…
— И большая рукопись?
— Листов на тридцать…
— Боже мой! — Эжени упала на стул. — Опять мне переписывать всю, приводить ее в нормальный удобоваримый вид! Ведь вы такой бездарный, Неваляйкин!
— Ну, Эжени!.. — он оглянулся на дверь, поймал ее руку и ловко насадил на ее палец перстень. — Это только аванс… Аквамарин чистейшей воды!
Эжени сделала вид, что не заметила перстня, продолжала как ни в чем не бывало:
— Ладно уж… Пользуйся, шалунишка, моей слабостью. Внутреннюю рецензию надо обеспечить.
— Обеспечу!
Мука шестая,
или
Тыловое обеспечение
— Алё, старичок! Привет, друг мой Косорылов! Давненько мы с тобой не встречались. Я тоже работал. Повод есть встретиться, закончил роман. Какой там «быстро»! Три месяца корпел! Устал, как черт. Давай, старик, встретимся, поговорим. А то ведь так и одичать можно. В ЦДЛ, часиков в шесть.
Столик Неваляйкин выбрал в самом дальнем уголке и попросил официантку, чтобы она убрала лишние стулья. Когда у Косорылова после пятой стопки закраснелось, будто столовый бурак, лицо и совсем слиплись глаза, Неваляйкин приступил к делу:
— Нам, талантливым писателям, надо держаться друг за друга, иначе нас поодиночке передушат. Поддерживать надо талантливых друзей. Верно?
— Верно, старик!.. — мычал Косорылов и тянулся к стопке. — За твои успехи!
— Ведь если не ты да не я, так кто же тогда? А? Нет же никого… Все остальное — так… Верно?
— Верно, старик! Никого!.. Наливай.
— Ты бы отрецензировал мою рукопись? Тебе заплатят…
— Тридцать листов! Да это же мне на три года чтения!
— Я сам напишу, ты только подпиши… Ведь это обыкновенная формальность.
— Ну, если так — давай! Тебя я знаю, как пишешь — тоже знаю… Подпишу с чистой совестью. Давай, старик, наливай!
Мука седьмая,
или
Закрепление на достигнутом рубеже
Неваляйкин радостный ходил по комнате и, как с мячом, играл книгой, приговаривая:
— Ай да Невавяйкин, ай да моводец!.. Ты смотри, Мивочка, какую книжищу сварганив! А? Но это еще не все, не все! — он переступил через пачки связанных книг «Любовь на БАМе», которые только что привез из лавки писателей, закрутил диск телефона: — Алё! Привет, старичок! Слушай, друг мой Косорылов! Выручай, брат. Роман мой вышел в свет. Спасибо, спасибо… Надо опередить врагов настоящей литературы. Ты можешь сделать это легко: возьми ту свою внутреннюю рецензию на мою рукопись, поскобли ее соответственно и отправь в «Обозрение». Конечно! И второй раз сострижешь с нее шерстку. Точно! Бутылка за мной! Ну, привет… Спасибо, брат… Обнимаю.
Мука восьмая,
или
Штурм главной цитадели
Неваляйкин в приемной самого Никона — уламывает пухленькую, беленькую, как пампушечка, секретаршу с сигареткой в остреньких зубках.
— Нельзя, Никон Никонович занят, — говорит она строго, не вынимая сигаретки из яркого ротика.
— Я только на минутку: книжку свою подарю и обратно, — бьет себя в грудь Неваляйкин.
— Не могу. Знаете, сколько ему за день приносят авторы своих книг? Уже вся кладовка забита ими.
— Он сам просил меня зайти! — нагнулся Неваляйкин к душистому ушку секретарши и положил перед ней шоколадную медальку.
— Сам? — сощурила глазки секретарша.
— Ну да!
— Тогда идите, если сам!
Когда Неваляйкин вошел в кабинет, Никон, низенький, толстенький, бритоголовенький, похожий на бильярдный шар, развалясь в кресле, говорил в трубку вялым, уставшим голосом:
— Ну, хорошо, хорошо!.. Оставьте в плане три моих романа. Это будет всего-навсего сто двадцать листов… Да, всего сто двадцать… А Тюлькина вычеркните. На следующий год перенесите. Как почему? У него в местном издательстве вышла пятилистная книжка, да здесь — восемь. Нельзя: координация есть координация. — Он положил трубку, взглянул на Неваляйкина, поморщился — то ли улыбнулся, то ли нахмурился. — Слушаю вас?
— Никон Никонович, моя фамилия Неваляйкин. Я давно хотел вам сказать, что мне очень нравится все, что вы пишете. Все! Я всегда считал себя вашим учеником. И в знак того, что вы есть на белом свете, хочу подарить вам свой роман. Вот — «Великому учителю от недостойного ученика», — и Неваляйкин, изобразив на лице крайнюю покорность, протянул книгу.
— Спасибо!.. Спасибо!.. — расплылся в улыбке Никон Никонович. — Да вы садитесь, товарищ Наливайкин… — Взглянул на книгу, поправился: — Простите… Неваляйкин… Садитесь… Не скрою: мне приятно это слышать. Такие мы уж писатели чувствительные: похвала не шуба, как говорят, а греет.
— Особенно мне нравится ваш последний роман «Камнем по философу». — Продолжал Неваляйкин. — Удивительно, почему его не выдвигают на премию?
— Ах, не говорите, — вздохнул Никон Никонович. — По чисто формальным соображениям: только потому, говорят, что я уже лауреат всех премий…
— Ну и что! — искренне возмутился Неваляйкин. — Это же формализм! Роман-то какой!
— Так вот же… Подите докажите!
— Была бы моя власть!.. — негодовал Неваляйкин.
Никон Никонович достал из ящика свой роман, отвернул обложку, написал: «Дорогому талантливому другу…» Взглянул на книгу Неваляйкина, продолжил: «…Неваляйкину — способному ученику от учителя с пожеланием больших творческих успехов».
