Поход на край галактики - [22]

     – Поверю вам на слово.

     * * *

     Олаф молился в главном храме Верхнего города. Преклонив колени, он шептал молитву, пытаясь очистить разум и собраться с мыслями. Цепочка в его руке была обмотана вокруг пальцев, на ней качнулся символ пикирующего ястреба. Это был их герб уже более десяти тысяч лет.

     Сложив руки вместе, он стоял напротив статуи, изображающей их повелителя. Великого. Когда-то давно он вел их в битвах. Объединил, ради одной цели: привнести мир в галактику, объединив звезды сильной правящей рукой. Они верили ему, следовали за ним, сражались ради него. И умирали. Вместе они покорили звезды.

     А затем он исчез.

     Олаф слышал эту историю сотни раз. После свержения очередного тирана, который бесчинствовал в покоренных им мирах, ангелы начали подготовку к празднованию. По всей планете звучала музыка, жители танцевали на улицах, парады и процессии растянулись на десятки километров. Казалось, не будет конца веселью. До тех пор, пока флоту не поступил приказ. Полная боевая готовность.

     Говорили, что в ту ночь с поверхности казалось, будто в системе взошло новое солнце. Пламя битвы осветило все континенты. Сотни корабельных дуэлей просто невозможно было не заметить. История уже забыла тех, кто в тот день пытался завоевать те миры. Некоторые говорили, что это была потерянная ветвь человечества и что люди в каком-то недопонимании набросились друг на друга как дикие звери. Другие считали, что это вернулись сыновья тирана, которые вели свои флоты для встречи с отцом. Третьи, что в систему вторглись чужие, готовые разорвать голыми руками любую оборону, лишь бы увидеть этот мир в своих руках. Были еще десятки версий произошедшего, но единственный факт всегда оставался неизменен.

     Великий Х'Ангел пропал. Его линкор бросился в самую гущу битвы, разбивая корабли противника своим тяжело бронированным носом. Он разрывал строй врага, восстанавливал линию фронта там, где она проседала, подавлял противника заградительными залпами, пока флагман противника не начал отступать. Битва еще продолжалась, но Х'Ангел был твердо настроен уничтожить этот корабль. И послал свой собственный флагман на перехват. На его пути вырос десяток фрегатов противника, готовых любыми средствами остановить его. Но линкор даже не замедлился. Рассеяв строй противников залпом торпед и дальнобойной артиллерии, он отбросил со своего пути пылающий остов фрегата. Они пытались его преследовать, но были подавлены ужасающей огневой мощью корабля. Практически догнав жертву, линкор открыл огонь, но не смог предотвратить прыжок корабля в астрал. Тогда Х'Ангел приказал своим войскам продолжить битву без него, пока население планеты не будет в безопасности, а сам бросился в погоню, которая продолжилась уже не в реальном измерении.

     Хоть и большой ценой, но битва была выиграна. Потери были ужасающими, почти восемьдесят процентов кораблей было безвозвратно утеряно, сотни тысяч людей вылетели в пустоту или погибли от пожаров на кораблях. Они были разбиты, но не сломлены. Их уложили на лопатки, но не смогли добить. Они были воинами и их подготовили ко всему. Но только не к ожиданию.

     Прошел месяц с момента, когда Х'Ангел бросился в астрал, но они не получили никаких новостей. Прошло еще три месяца, но новостей все еще не было. К концу восьмого месяца было решено последовать в астрале по возможному пути преследования. Но все что они нашли, это несколько лишенных жизни планет. Бросившись на поиски, ангелы совершенно потеряли голову. Они обрушивались на все системы, находящиеся в пределах астрального перехода от мира, где произошла битва, разрушая города и сокрушая цивилизации.

     Это продолжалось более восемнадцати лет. На восемнадцать лет ангелы забыли свой долг и бросились на задворки галактики. Когда же они вернулись обратно, то обнаружили лишь жалкие останки того, что некогда было гигантской империей. Было решено, что отныне каждый мир, найденный ангелами, будет под защитой своего собственного Ордена. Был принят акт, по которому поиски Х'Ангела могли продолжаться лишь в рамках Охоты. Каждый раз, когда очередной Орден находил любые зацепки по местонахождению Великого, он был обязан проинформировать об этом Орден соседней планеты, а если это было невозможно, то переправлял всю имеющуюся информацию в другой Орден, который и начинал Охоту.

     Пока что ни одна из Охот не закончилась успешно. Не было обнаружено ни следа присутствия их повелителя. Они посетили сотни миров, но так и не добились даже малейшего результата. Все что у них было – это слухи, которые невозможно было подтвердить на практике. Но у них все еще была их вера. И этого было более чем достаточно.

     Заканчивая молитву, Олаф услышал позади себя шаги. Стук, стук, стук. Даже по звуку он мог определить кто это.

     – Они уже прибыли, повелитель. Мне послать за ними?

     Лай. Его денщик. Когда то он был серебряным гвардейцем, пока не схлопотал пулю, защищая Олафа в разгар битвы. Пуля раздробила ему коленную чашечку и непоправимо повредила ногу. Даже при всем их технологическом прогрессе, они не смогли вернуть ему прежнюю подвижность. Все что они смогли, это излечить рану настолько, чтобы она не мешала ему в жизни. Лай категорически отвергал любое протезирование, которое ему предлагали, заявляя, что тогда он будет не лучше, чем роботы уборщики, которые ждут в кладовке момента, чтобы поработать на своих хозяев. С таким ранением он уже не мог продолжить службу среди серебряных гвардейцев. Но за него заступился Олаф. Он нашел Лая, когда тот забирал последние документы и готовился выйти в свет в поисках нового предназначения. Прекрасно понимая, что его не примут ни в Гвардию Альянса, ни в Силы Самообороны он согласился на такую, как он считал, постыдную должность.