Пограничные стрелки - [38]

Уэлдон закусил губу. Внутренне он был согласен, что это вполне возможно.

— И ты абсолютно непричастна к устранению из склепа тела О'Маллока?

— Абсолютно!

— Мне очень жаль, Франческа, но я должен сказать тебе, что ты умная, хитрая и хладнокровная лгунья.

Она не стала протестовать.

— Что же сейчас предпринять? — в раздумье пробормотал парень. — Она видела тебя раньше? Я хочу привести тебя в дом, Франческа, и представить мисс О'Маллок официально. Интересно, как она воспримет это?

Франческа дернулась, словно через нее пропустили электрический разряд. Уэлдон понял, что нащупал ее больное место.

Глава 22 ЗАХЛОПНУВШАЯСЯ ДВЕРЬ

Ему понравилось, что Франческа боится предстоящего свидания, так как ее спокойствие уже начало выводить его из себя. До сих пор, будучи полностью в его власти, девушка не обнаруживала никаких признаков страха. И теперь сказала довольно спокойно:

— Вам-то какая от этого польза?

— Не знаю, — чистосердечно признался он. — Но если это тебя задевает, моя прелесть, то мне это нравится.

Взяв девушку за руку, Уэлдон заставил ее идти вперед. Она не особенно сопротивлялась, но шла медленно и дрожала. Почти у самого входа вдруг остановилась.

— Могу я что-нибудь сделать, чтобы вы изменили свое решение? — спросила у своего конвоира. — Я прошу пощадить меня!

Нетрудно было догадаться, что для нее подобная речь в новинку.

— Для начала скажи откровенно, почему ты так боишься предстоящей встречи с Элен О'Маллок?

— Этого будет достаточно?

— Не знаю, но стоит попытаться. Правдивое и разумное объяснение — вот чего я добиваюсь от тебя, Франческа!

— Все очень просто. Меня отправили в Штаты, чтобы я получила там образование. Я и Элен О'Маллок ходили в одну и ту же школу.

Действительно, это было простое объяснение, некоторое время он его обдумывал.

— Почему бы не рассказать ей то же самое, что ты сообщила мне? Она кротка как овечка, Франческа!

— А потом стоять возле нее и слушать ваши рассказы о том, как я хотела ее напугать и выжить из отцовского дома?

— Резонно. Признайся, ты дружила с Элен в школе?

— Я была ее лучшей подругой.

— Именно поэтому знала, как на нее можно нажать?

— Да.

— Некрасиво злоупотреблять такими вещами. Ты не согласна?

Франческа промолчала, но опустила голову. Ему показалось странным, что ее так сильно беспокоит такой пустяк при той бурной жизни, которую она ведет.

— Скажи мне еще кое-что. Элен когда-нибудь причинила тебе хоть малейшую неприятность?

— Никогда.

— Может, что-то тебя раздражало? Ну, допустим, ты увлеклась каким-нибудь юношей, а он предпочел красавицу блондинку?

— Элен? Да она даже не смотрела на мальчишек!

Франческа произнесла эти слова с небрежной уверенностью. Уэлдон закусил губу:

— Выходит, тебе нет оправдания. Видишь ли, я пытаюсь встать на твою сторону. Мне не хочется думать, что ты — не только мошенница, но и к тому же бессердечный человек. Но у тебя, оказывается, нет никаких веских оснований мстить Элен. Просто у нее есть дом, который тебе захотелось иметь. И ты загорелась желанием отнять его. А тебе известно, что она больна?

— Нет.

Уэлдон покачал головой.

— Не выйдет! — объявил решительно. — Тебе придется пойти со мной, Франческа, — вверх по лестнице и в комнату Элен. Хочу посмотреть, как ты с ней встретишься.

Он взял ее за локоть и повел, но силы, казалось, оставили ее. Девушка дрожала, а затем упала на колени с возгласом, похожим на стон.

Это было жестоко, но в данный момент Уэлдон не был склонен к уступкам. Он думал о бледной, беспомощной девушке, которая лежит наверху в спальне, мужественно борется с отчаянием и кротко улыбается смерти, подступающей к ней все ближе и ближе. Он направил луч света на лицо Франчески. Оно было бледным и напряженным. В ее глазах застыл страх.

Охваченный сомнениями, Уэлдон выключил фонарь. Даже Каннингем, на что уж умеющий владеть собой, говоря об этой девушке, отметил ее изумительное самообладание, качества лидера и завоевателя. И вдруг она стоит на коленях! Не важно, играет или искренне. Никак нельзя было предвидеть ее полной капитуляции, отсутствия обычной властности и воли. Во всяком случае, он не ожидал этого.

Некоторое время юноша постоял в нерешительности — ему было не по себе.

— Франческа, вставай, слышишь? Хватит причитать! — потребовал наконец.

Затем просунул руки девушке под мышки и поставил ее на ноги.

Франческа все еще слегка пошатывалась и казалась абсолютно беспомощной. Потом начала плакать. Было видно, что она пытается бороться со своей слабостью, но рыданий и потока слез остановить не могла.

— Это никуда не годится! — твердил рассерженный и огорченный Уэлдон. — Мне эта затея тоже не по душе, но я доведу дело до конца!

Девушка прислонилась к нему. Теперь он держал ее в объятиях почти как любовник. И не мог остаться равнодушным к ее слезам.

— Лью! — прошептала она, судорожно всхлипывая. — Я знаю вас. Знаю, что вы справедливый и прямой человек. Проявите и сейчас эти качества! Не важно, что вы думаете, но я клянусь, что ничего хорошего не выйдет из этой встречи. Она убьет меня, как убивают пули или яд. И Элен наша встреча тоже не принесет пользы.

— Эта встреча убьет тебя? Каким образом? Разве Элен похожа на Василиска?