Поединок по чужим правилам - [8]

Джой, хватаясь за стены и пытаясь устоять на ногах при каждом новом сотрясении корпуса, двинулась в сторону переборки, отделяющей рубку управления от отсека персонала. На центральном обзорном экране "Куколки" стремительно росла поверхность планеты, которая уже превратилась из далекой молочно-белой сферы в глубокую опрокинутую чашу, и неуклонно заполняла своей панорамой все большую площадь экрана. Капитан Вэйрайт действительно больше не управлял кораблем — он был мертв. Острый обломок сорванной взрывом панели контроля маршевого двигателя нелепо торчал из его груди, в остекленевших серых глазах все еще читалось удивление. По экрану совсем рядом скользнула стремительная черная тень истребителя тагочи. На его хищных изгибах играло чуть заметное зарево — первые признаки приближающейся атмосферы.

— Шелдон! Капитан мертв, и, кажется, через несколько минут мы войдем в атмосферу планеты. — На этот раз Джой действительно испугалась. Она всегда тайно ненавидела космические полеты, и вид изуродованного пульта управления вызвал в ее мозгу полное смятение.

— Ты сможешь сама посадить корабль?

— Ты издеваешься? Конечно, нет!

— Тогда молитесь, лейтенант Андерсон!

Джой в ужасе уставилась на огромную приборную панель космолета.

— Эй, постой! Но ведь посадку можешь выполнить ты, Шелдон! Как я могла забыть, что ты пилот!

Джой бегом вернулась в служебный отсек, где Шелдон весьма предусмотрительно втиснулся между противоперегрузочным креслом и переборкой, чтобы избежать травматических последствий хаотических перемещений израненной "Куколки".

— Неужели вы снимите с заключенного наручники, офицер? — ехидно поинтересовался он. — Это весьма непредусмотрительно с вашей стороны. Должен вас предупредить, что при сложившихся обстоятельствах вряд ли я захочу надеть их снова.

— Короче, Шелдон! Правовые аспекты наших взаимоотношений обсудим после посадки.

И Джой прикосновением большого пальца правой руки решительно отключила контактный замок вибронаручников. Что бы там ни было, она не собиралась умирать сейчас над этой никчемной планеткой, не отгуляв еще даже не начавшийся отпуск.

— Давайте, Шелдон, покажите, чего стоит ваша золотая карточка.

— Не думаю, что она стоит сейчас многого, — сознался Пайк, вытаскивая из пилотского кресла неподвижное тело капитана и устраиваясь на его месте. — Похоже, мы потеряли контроль над двигателями. Единственное, что могу пообещать — очень жесткую посадку с приблизительно пятидесятипроцентной смертностью экипажа. Все зависит от атмосферных условий и, гм… от рельефа местности.

— Не пойдет! — отрезала Джой. — Проценты придется понизить. Кстати, почему тагочи больше не нападают?

— Думаю, любуются нашей агонией. Будь уверена, как только корабль снова начнет маневрировать, они продолжат свое шоу.

— Я сейчас устрою этим тварям шоу! — зло выдавила девушка. — Вот только доберусь до лучевой пушки.

— Договорились, офицер. Обещаю двадцатипроцентную смертность экипажа, если уберете этих ребят с нашего хвоста.

Джой проворно вскарабкалась по лесенке в орудийную башню, вытерла рукавом со щитка прицела кровь Дона и уверенно взялась за рычаги наведения тяжелого боевого лучемета. Ее просто переполняла ярость, однако ярость холодная и расчетливая. Она собиралась убивать, причем убивать сразу и наверняка. Потому что в противном случае у экипажа "Куколки" не оставалось ни единого шанса на спасение.

Тагочи словно прочитали ее мысли и приняли правила игры, потому что сразу два истребителя покинули строй и начали боевой разворот.

Джой почувствовала, что корабль начинает посадочный маневр — его движение больше не было неконтролируемым падением. Шелдон определенно старался ей помочь, по возможности уводя "Куколку" с линии возможной атаки и одновременно открывая для Джой сектор ответного огня. Лейтенант Андерсон не заставила себя долго упрашивать — как только хищный контур истребителя тагочи мелькнул в перекрестье системы наведения, девушка утопила до отказа продолговатую кнопку спускового механизма и широкий веер смертоносной энергии накрыл вражеский корабль, который вдруг нелепо кувырнулся, теряя управление, а затем исчез, мгновенно испепеленный яростным пламенем термоядерного взрыва.

— Ну что, проклятые твари, это то, за чем вы пожаловали?! — прошептала Джой, разворачивая орудие и пытаясь накормить такой же конфеткой второй истребитель.

Его пилоту, однако, сначала удалось избежать печальной участи своего напарника. Два ослепительных лучевых клинка пронзили пространство практически одновременно. Мощный энергетический удар лизнул корпус "Куколки" и буквально вырвал у Джой из рук рычаги наведения. Основная волна залпа корабельного лучемета свободно ушла в пространство, лишь слегка зацепив уже завершающий атаку истребитель тагочи. Тот попытался было увернуться, однако было уже слишком поздно. Красивый вираж охотника мгновенно превратился в агонию неуправляемого падения — подбитый истребитель ушел вертикально вниз, в сторону надвигающейся поверхности планеты, постепенно меняя цвет с черного на кроваво-красный, по мере того, как его обшивка раскалялась под воздействием верхних слоев атмосферы.