Поединок по чужим правилам - [21]

— Что ты собираешься делать, Шелдон? — поинтересовалась Джой. — Этот диагност не запрограммирован на оказание медицинской помощи тагочи. Каким же образом он сможет его вылечить?

— Сейчас система проводит измерение основных параметров его организма, и если диагност придет к выводу, что этих данных недостаточно, мы просто заморозим нашего приятеля в криогенной камере до лучших времен.

— Вот и хорошо, — Пайк закончил свои манипуляции над пультом и обнадеживающе кивнул Джой. — Дальнейшее наше присутствие здесь необязательно. Пойдем, посмотрим, как проходит старт.

Удаляющаяся поверхность планеты постепенно таяла в рваной дымке облаков, над изогнутым горизонтом сквозь редкую атмосферу проступали первые звезды, планетарное утро осталось далеко внизу, и корабль торжественно вплывал в зону вечной космической темноты. Контрольная рубка звездолета, судя по ее габаритам, была конструктивно выполнена с расчетом на человеческий экипаж, однако проворные медвежата полностью справлялись с управлением, выполняя все стартовые маневры "в четыре лапы". Их маленькие лохматые конечности оживленно мелькали над пультом. Тхапурцы то и дело деловито повизгивали, и эти довольные звуки являлись ничем иным, как рабочей беседой двух профессионалов.

— Одного из них ты уже знаешь, — начал Пайк. — А второй, тот, что потемнее, это — Силь-Ия-Ля, "Старший брат".

— Вряд ли я смогу это запомнить, — с сомнением буркнула Джой.

— Что-нибудь придумаем, — утешил ее Пайк. — Со временем эти ребятки тебе наверняка понравятся.

В это время один из тхапурцев внезапно издал высокий обеспокоенный писк, адресованный, судя по всему, Пайку и сопровождаемый бурной, возбужденной жестикуляцией.

— В чем дело, Младший брат? — Шелдон скользнул взглядом по обзорному экрану и обнаружил уже знакомую ему картину — несколько далеких темных точек, которые вынырнули из планетарной тени и теперь деловито перегруппировывались в боевые тройки.

— Надеюсь, на этом чудо-корабле есть система обороны? — воодушевленно осведомилась Джой. — Эти тагочи уже начинают действовать мне на нервы!

— Мы всего лишь мирные контрабандисты, и наше основное правило "бьют — беги". Так что, Дикая кошка, забирайся в противоперегрузочное кресло, потому что сейчас мы устроим небольшие гонки.

— Не хочу разочаровывать тебя, Шелдон… — с сомнением начала девушка, — но, если ты надеешься просто удрать, боюсь, это нам не удастся. Конечно, я никудышный пилот, но даже я понимаю, что времени для разгона на сверхсветовой режим нам не хватит — истребители перехватят наш корабль гораздо раньше. Так что более разумно и, главное, более мужественно было бы вступить в бой, чем дожидаться, пока тагочи безнаказанно разнесут наши двигатели.

— Более разумно было бы закрыть рот! — отрезал Пайк. — Я весьма ценю твой боевой азарт, но на борту этого корабля принята другая тактика.

Шелдон забрался в капитанское кресло, осторожно пересадив одного из тхапурцев себе на колени, и привычно пробежался пальцами по контрольной клавиатуре.

— Как я люблю этот корабль! — восторженно выдохнул он.

Джой вполне готова была с ним согласиться, потому что последующий сверхсветовой разгон оказался самым коротким в ее жизни. Вероятно, тагочи были сильно разочарованы, потому что не успели сделать ни одного точного выстрела. Нестройные энергетические залпы осветили пространство далеко позади корабля, а на обзорном экране созвездия уже сливались в яркие полосы, сплетались в радужные спирали, и, наконец, экран стал просто белой матовой плоскостью — корабль закончил процедуру разгона и вышел на рабочий скоростной режим межзвездного перелета.

— Восемьдесят секунд, — сообщила Джой. — Федеральной армии стоит взять на вооружение этот движок. Слушай, Шелдон, никогда не думала, что контрабанда такое прибыльное дело. Не каждая человеческая колония может позволить себе иметь корабль с такими скоростными параметрами.

— Ты просто никогда не летала на звездолетах, построенных не людьми, Дикая кошка. Поэтому за эталон принимаешь старую рухлядь типа "Куколки". На самом деле, это самый обычный тхапурский корабль. Его единственное отличие — размеры. Он сконструирован с учетом человеческой комплекции, потому что он делался для меня. Это своего рода подарок от Гнезда. Впрочем, поскольку это тебе все равно ни о чем не говорит, давай-ка, займемся более насущными делами.

Пайк пристроился перед дисплеем главного бортового компьютера и с видом заговорщика подмигнул Джой.

— А сейчас, сестричка, я похвастаюсь тебе тем, что недавно украл. Это до некоторой степени объясняет мой армейский эскорт до Крепости Бурь и некоторую, скажем так, нелюбовь маптабской миссии, которую мы ощутили во время полета на "Куколке".

Он небрежно распустил спутанные волосы, до этого собранные в хвостик.

— Ну-ка, помоги мне. Соединительный переходник вживлен чуть ниже затылка.

Джой осторожно раздвинула непослушные черные пряди и нащупала на черепе чуть заметный молибденовый выступ коннектора.

— У тебя, наверное, часто бывает меланхолия, Шелдон. Видимо, твои друзья-тхапурцы привили тебе нездоровую любовь к технике. Интересно, во время какого приступа ты воткнул себе в башку кристалл-накопитель.