Подкидыши чужих галактик - [5]

В его мокрые бока, сверкающие на солнце, вонзилось множество копий и стрел. Чудище несколько раз дернулось, хлопая по воде хвостом - и затихло. И никто, кроме старого шамана, не заметил, как неподалеку от убитого зверя выскользнуло из воды плоское коротконогое тельце с длинной головой и крошечными круглыми ушами...

Кочевники с громкими криками бросились к добыче, но тут же поняли, что ухватиться за скользкие бока невозможно. Через минуту появились крепкие кожаные веревки; их обвязали вокруг черной туши, зацепив за торчащие из убитого зверя копья, и с воплями поволокли неожиданную добычу на берег, подальше от воды. Дети прыгали и визжали, предвкушая роскошный пир, женщины торопливо несли к песчаной полосе острые ножи и большие кожаные ведра... Но прежде чем с чудища начали сдирать шкуру, вождь, властным окриком заставив всех замолчать, обратился к шаману.

- Посмотри хорошенько на этого зверя, Атошир, - попросил Вепрь Гирейт. - Можно ли его есть? Не заболеют ли люди от его мяса?

Шаман, подойдя вплотную к лоснящемуся боку, выдернул одно из копий и внимательно всмотрелся в рану. Он даже засунул в нее палец, а потом задумчиво понюхал его и лизнул. Кочевники следили за шаманом, затаив дыхание. Наконец старик улыбнулся и сказал:

- Хорошая еда.

И тут же зажал уши ладонями, чтобы не оглохнуть от радостного воя и визга кочевников.

...Темнело. У догорающих костров дремали наевшиеся до отвала кочевники. Под скалой, на камнях, лежали распластанные куски присоленного мяса морского чудища. Еды хватит еще на четыре дня... Шаман сидел в стороне, поглядывая то на сонных соплеменников, то на море, то поворачиваясь в сторону того широкого извилистого прохода между скалами, через который они выбрались на берег. Рядом с Атоширом растянулся на гальке длинноголовый хищник. Шаман поменял повязку на его ране, и зверь блаженно посапывал, раскидав лапы и выставив напоказ толстый живот. Ему тоже досталось немало морского мяса.

Старик машинально протянул руку и слегка погладил странного хищника. И в ту же секунду вспомнил о собаках. Они до сих пор не вернулись с равнины... но что будет, когда они найдут обратную дорогу к людям? Впрочем, опасался шаман совсем не за плоскотелого зверя, лежавшего у его ног. Если уж этот коротконогий сумел одолеть огромное морское чудище... В общем, собак оставалось только пожалеть, если им вдруг вздумается поссориться с чужаком. Атошир посмотрел на темно-коричневую шерсть.

- Как же тебя назвать? - вслух произнес старик. - У тебя ведь наверняка есть уже имя, но мне его не угадать, ты уж не обижайся.

Но шаман не успел задуматься над именем для спасителя племени, потому что услышал, как кто-то со всех ног бежит к нему. Старый колдун всмотрелся в сгущающуюся тьму. Это был его старший ученик.

- Атошир! - выдохнул юноша, остановившись перед шаманом. - Там... в желудке чудища... я нашел...

- Отдышись и говори толком. Что ты нашел?

- Ты велел посмотреть, нет ли в его внутренностях камней...

- Да, такие камни могут обладать полезными свойствами.

- Ну, а там не камень. Там большое железо!

Шаман бросил на Синтана удивленный взгляд и, быстро поднявшись, пошел к берегу. Юноша шагал рядом, говоря взахлеб:

- Я нашел его желудок, разрезал, как ты велел, и там было много морской травы, целая куча, и ракушки, как вон те, на берегу, и какие-то мелкие животные, жесткие такие, колючие... а может, это растения, откуда мне знать... я стал резать ту траву, что скаталась в шары, и в самом большом нашел это железо!

- Это просто кусок железа, и все?

- Да нет же! - взволнованно закричал Синтан. - Нет! Это железная вещь! Такая, знаешь... не круглая и не квадратная! И в ней, по-моему, прячется что-то живое!

- Почему ты решил, что живое? - настороженно спросил шаман.

- Я почувствовал!

- Почувствовал - сквозь железо?!

- Да!

Над морем неторопливо и величаво поднималась полная луна. Ее лучи скользнули по воде и достигли широкой песчаной полосы, вдоль которой были разбросаны обрывки кожи, кости и внутренности гигантского морского чудища. Приливные волны уже подбирались к ним. Шаман с учеником подошли к небольшому камню, возле которого юноша разложил содержимое желудка убитого зверя.

- Вот! - Синтан наклонился и с трудом поднял нечто металлическое, отдаленное напоминающее большое яйцо.

- Положи на землю! - прикрикнул на него шаман. - И отойди в сторонку. Я сам посмотрю.

- Там внутри кто-то живой! - упрямо повторил юноша, неохотно опуская металлическое яйцо на песок. - Нужно его выпустить!

- Выпустим, если сумеем, - откликнулся шаман, задумчиво склоняясь над непонятным предметом.

- Надо суметь! - сердито воскликнул ученик.

Шаман резко выпрямился и внимательно посмотрел на Синтана. И увидел в глазах юноши нечто... нечто такое, что заставило его спросить:

- Ты его слышишь? Оно просит тебя о помощи?

Синтан сначала отрицательно качнул головой, но потом, сосредоточившись на несколько мгновений, неожиданно сказал:

- Да, верно. Кто-то просит. Только я не уверен, что это изнутри. Может быть, это кто-то другой, снаружи.

- Где - снаружи?

Синтан только развел руками.