Вид крутящегося звездного поля в иллюминаторе вдруг закрыла поверхность какого-то астероида или планеты — автонавигатор все-таки выбрал путь спасения.
Только приближалась эта желанная поверхность слишком быстро.
Снова резкий удар, и Ринко вылетел из развалившегося пополам челнока. Скафандр вдруг превратился в эластичный шар, из которого торчала только насмерть перепуганная физиономия мирмека в прозрачном колпаке. Шар совершил несколько прыжков по поверхности неизвестного космического тела и снова вернулся в исходное, облегающее состояние.
Изумленный потерпевший крушение озадаченно смотрел на останки челнока. Он хотел почесать затылок, но перчатка лишь стукнулась о колпак. Подумал: «Во влип…»
— Что, влип? — неожиданно раздалось за спиной.
Ринко даже не удивился и не испугался. Просто куда уж дальше пугаться и удивляться. Он медленно развернулся, посмотрел перед собой, потом поднял глаза повыше, оценивая масштабы собеседника.
Огромное розовое тело в пупырышках. Десяток, а может, и больше щупалец, на каждом по три шевелящихся коготка. Восемь любопытных красных глаз. Безгубый широкий рот, перекошенный в улыбке. Кажется, даже не издевательской, а сочувственно-добродушной.
Мрок?
Раньше Ринко видел мроков лишь на визиографиях. Об их планете Кури ходили мрачные слухи, и мирмек не рисковал вести там торговлю. Но сейчас они находились явно не на Кури.
— И чего ты в ЭТО вцепился? Поставь, тяжело ведь, наверное! — мрок подмигнул четырьмя глазами из восьми.
Только теперь Ринко заметил, что все еще держит контейнер с подарком для невесты. Он совсем не удивился, что понимает мрока — в скафандр ведь вмонтирован универсальный переводчик, позволяющий свободно поболтать с представителями любой развитой расы космоса.
— Я на свадьбу опаздываю. Свою, — буркнул Ринко, и ему показалось, что мрок теперь смотрит на него с особой заинтересованностью. Наконец «хозяин» ткнул щупальцем куда-то в грунт, и там открылся широкий люк.
— Заползай… раз уж в гости заглянул.
Жилище мрока, или чем там являлось это убежище, поражало размерами. И чего тут только не было! Одним словом, то ли склад, то ли лаборатория. Если не мини-зоопарк. В огромных колбах бурлил какой-то разноцветный кисель, по углам беспорядочно теснились бочки, одна другой больше, а в прозрачных емкостях шевелилась химерная живность, назвать которую Ринко при всем своем опыте путешествий затруднялся.
— Я Бубо. Биоинженер, — не без гордости добавил мрок и протянул одно щупальце вперед.
— Ринко, — ответил мирмек, немного озадачившись, что означает этот самый протянутый мацак. Потом сообразил — наверное, надо прикоснуться, есть такой ритуал у некоторых диких племен.
— Жениться, говоришь, собрался? Герой!
Ринко вдруг вспомнил, чем печально известна планета Кури.
— Э-э-э… а правда, что у вас там?..
— Не совсем. Точнее, так было. Съедали жены своих мужей после первой брачной ночи. Но этот дикий обычай остался в прошлом. Теперь муж просто обязан заниматься домашними делами и полностью подчиняться своей суженой.
— А… вы?
— Сбежал… Перед самой свадьбой. — Бубо смущенно опустил все восемь глаз, а розовый цвет кожи наполнился багровым оттенком. — Ты не подумай ничего такого, я ее любил… И сейчас люблю. Она даже не была против, чтобы я продолжил заниматься инженерным делом! Дома, конечно. Просто… Наверное, был еще не готов. И потом — вспомню, как на меня посматривала ее мамуля, аж пупырышки на коже разглаживаются! Она ведь еще успела подзакусить муженьком. Вот. А ты, значит, решился? — глаза Бубо восторженно уставились на Ринко.
— Да. Только… Где мы находимся? Далеко отсюда до созвездия Гончих Швирков?
— Как тебе сказать, браток. Не так чтобы очень. Но моя обитель несколько в стороне от оживленных путей. Специально такую выбрал. Я тут, можно сказать, сам себе хозяин. Планетка совсем маленькая, атмосфера не ахти. Но я на поверхность могу выползать даже без скафандра. Ненадолго. А в лаборатории все почти как дома… Слушай, ко мне раз в пять хронусов залетают космические пираты, могут тебя доставить, куда пожелаешь. За определенное вознаграждение, естественно.
— Пять хронусов — это долго, — у Ринко от горя совсем опустился хоботок. — Как пираты?! — подозрительно посмотрел он на Бубо.
— Ну да, а откуда, полагаешь, все мои богатства? Да не боись, они ничего ребята. За денежки что хочешь сделают и кого хочешь уделают. Я с собой прихватил все свои сбережения, вот и расплачиваюсь с ними потихоньку. Так чего, говоришь, у тебя в контейнере?
— Подарок, — совсем помрачнел Ринко. — В такую глушь за ним летал, даже не представляешь!
— Ух ты! За подарком — на край света! Я бы так, наверное, не смог. Да ты романтик! — с уважением воскликнул Бубо, мечтательно схлестнув два щупальца у рта. — Знаешь, я ведь тоже свою часто вспоминаю. Иногда такая тоска берет… Все бы бросил. Но боюсь — не простит.
Бубо подполз ближе к Ринко, обнял его за плечи несколькими щупальцами. Они смотрели на прозрачный потолок лаборатории, где всеми красками переливались миллиарды звезд.
И тихонько, по очереди, вздыхали…
Есть ли в космосе дружба? Странный вопрос — ответил бы тот же Ринко. Случись вдруг беда — друг непременно выручит.
