«Люди! Народ идет!» — ликуя, догадался Силачев и побежал навстречу лыжникам.
Лыжники его заметили и прибавили шагу. Впереди всех шли двое высоких: один в шинели с подоткнутыми за пояс полами, другой — в громадном тулупе, на широких охотничьих лыжах.
— Это ты, сержант? — крикнул лыжник в шинели. — Сам выбрался?
— Товарищ капитан! — ахнул Силачев, узнав военного, заходившего вчера к сестре. Не задумываясь над тем, как сюда попал капитан, Григорий торопливо спросил:
— Товарищ капитан, вы мальчишку, племяша моего, не встретили дорогой?
— Встретили, сержант, встретили. Твой племянник уже в больнице.
— То есть как в больнице? Почему?
— Познобился твой племяшка, Григорий, Вот ведь какая беда приключилась. А ты что, не признал меня, что ли? Видишь, где привелось встретиться! Ну, здорово! Сам-то как? Цел?
Силачев узнал Авдонина, комбайнера, с которым еще до войны приходилось работать вместе.
— Здорово, Степан, — машинально ответил Силачев. Задыхаясь, он рывком распахнул пальто. — Как же так получилось? Выходит, погубил я племяша?
Сраженный последним тяжким ударом, Силачев качнулся. Авдонин подхватил его, повел к лесу, где лыжники в затишке раскидывали костер.
— Ничего, Григорий Алексеич, больно-то не расстраивайся. Может, еще обойдется, выходят доктора мальчишку, — успокаивал Авдонин.
Силачева усадили на пенек. Он сидел без шапки, обмотанный собранными у лыжников шарфами, в изорванном пальто, поникший, придавленный несчастьем.
А в лесу гулко стучал топор: Авдонин и лыжники вырубали жерди для настила на отверстие шахты. Перед тем как закрыть ее, Вадим Сергеевич спустился вниз, подобрал шапку, ножик, остатки тулупа. Поднявшись, только головой покачал:
— Не представляю, как он сумел выбраться. С одной рукой!
— Нужда, Вадим Сергеевич, все заставит сделать, — сказал Авдонин. Он прошелся по настилу и даже попрыгал, чтобы убедиться в его прочности. — Надо акт составить на этих подлецов, в горный надзор передать. Пускай взгреют!
— Составим. Так дело не пройдет...
Скоро пришла присланная директором дома отдыха лошадь. Силачева усадили в сани и повезли домой.
На заброшенном прииске, над аккуратно застланной лесинами шахтой осталась связанная из длинных вешек тренога — как знак, предупреждающий об опасности...
В десятом часу вечера мать Сережи в третий раз пришла на конный двор дома отдыха. Чуть видный в полумраке, дежурный конюх Иван Захарович чистил лошадей.
Он неловко, боком подошел к Зинаиде Алексеевне и заговорил, стараясь не смотреть шеф-повару в глаза:
— Не прибыли еще ваши, Алексеевна. Утром ждите — надо полагать, заночевали в Собольском. А приехать приедут: велико ли дело — двадцать километров отмахать...
Это же говорил он и раньше, но тогда сам верил своим словам. Теперь он уже знал, что Силачев и Сережа остались в лесу, лошадь пришла одна. Сам поднимал тревогу, сам выдавал уходившим в лес лыжникам фонари, сам прятал подальше кошеву. Обманывал он Зинаиду Алексеевну с тяжелым чувством, но что делать? Так уговорились с директором: нечего преждевременно ее расстраивать. В лес вышло полсотни лыжников, не может быть, чтобы не отыскали пропавших. Ну, а если случится такое, утром и узнает обо всем.
Зинаида Алексеевна ушла.
Иван Захарович вернулся в конюшню и с ожесточением стал чистить лошадей, точно на них хотел выместить свое недовольство тем, что на старости лет приходится обманывать такую хорошую женщину.
Вскоре в комнату к Зинаиде Алексеевне пришла посланная директором Валя Зайченкова. Она сняла красную, похожую на гриб шапочку, стряхнула у порога капли растаявшего снега, пригладила волосы и храбро сказала:
— Ужасный мороз сегодня, Зинаида Алексеевна! — и тут же осеклась: уж о чем-чем, а о морозе сегодня с Зинаидой Алексеевной разговаривать не нужно — ведь ее сын бродит сейчас там, в морозной мгле.
Валя старательно вытирала лицо, обдумывая, как начать разговор с этой женщиной, еще не знающей, какое на нее обрушилось несчастье.
— Но вообще пробежалась я отлично, — проговорила она наконец. — Дошла до кордона, спустилась на Светлое и Собольской дорогой вернулась обратно. Напрасно вы, Зинаида Алексеевна, не ходите на лыжах: прекрасно успокаивает.
Успокаивает! Откуда ей известно, что Зинаиду Алексеевну надо успокаивать? Как трудно разговаривать, когда нужно что-то скрывать! То, о чем нельзя говорить, так и рвется с языка. Надо еще объяснить свой приход. Правда, можно и не объяснять: Валя часто по-соседски забегала поболтать. Скучно было сидеть одной в своей комнате. Но сегодня Вале казалось, что предлог надо непременно придумать, иначе Зинаида Алексеевна что-нибудь заподозрит, и тогда...
Наконец Валя нашлась и обрадованно сказала:
— Зинаида Алексеевна, напоите меня чаем. У моей плитки перегорела спиралька, а мне так хочется горячего!
Они пили чай, и Зинаида Алексеевна рассказывала о себе.
Приехала она в дом отдыха года за два до начала войны, поступила посудницей на кухню. Познакомилась с киномехаником Сергеем Мерсеневым. Поженились перед войной, стали налаживать семейную жизнь. Грянула война. Дом отдыха превратился в госпиталь. Зинаиду Алексеевну командировали на курсы поваров. Она вернулась, пожили еще немного, и муж ушел в армию. Потом родился Сережа.
