Под стягом Святослава - [49]
— Там, там… — лепетал Гулуг-хан, указывая рукой на запад. — Там ка… каг… каган Святосляб!
— Что-о?! — возопили вместе с каганом все его тарханы.
И тот же возглас вырвался из могучей груди бек-хана Кури.
— Каракел разрушен! — обрел наконец дар речи Гулуг-хан. — Тысячи ладей с бородатыми богатурами кагана Святосляба плывут сюда. По берегу скачут бесчисленные тумены печенегов. О-о! Спаси, аллах!
— Ты трус и дурак! — взвизгнул каган-беки. — К чему мне бабские сказки?! Мне нужна правда! Ты черный вестник! Так получи положенное тебе! — Асмид вырвал из ножен меч и собственноручно срубил голову опальному Гулуг-хану. — Санджар-тархан!
— Я здесь, о могучий!
— Бери тумен «Неустрашимых» и спеши навстречу врагу. Пришли мне гонцов с точными словами. Мне не нужна ложь от страха. Я хочу знать, откуда взялся Святосляб. Ты узнаешь, сколько у него богатуров и что за печенеги сопровождают урусов по берегу.
НЕПРИСТУПНАЯ КРЕПОСТЬ САРКЕЛ
— Коназ-пардус! — взывал с берега Радман. — Помоги! Пусть твои батыры сойдут на берег!
— Держись, бек-хан! К тебе на подмогу спешит Тарсук! Он уже рядом! — отвечал Святослав.
— Хорошо! Воины мои, вперед! Руби хазарских собак!
Орда печенегов, собравшись в кулак, ринулась на хазарские копья. Но Санджар-тархан недаром считался одним из лучших полководцев Хазарии, и «Неустрашимые» прозваны были так тоже не зря: печенегов вновь опрокинули с немалым для них уроном.
Санджар знал, если на берег высадятся руссы, ему не устоять. Но он понимал и другое: Святослав ни за что не сделает этого, чтобы не ввязываться в бой в невыгодных для себя условиях. Поэтому тумен-тархан полагал разгромить орду Радмана и только после этого отойти на подмогу своему властелину, с которым вот-вот завяжут бой главные силы руссов.
Но «Неустрашимые» неожиданно подверглись удару совсем с другой стороны. Подоспевший на подмогу печенегам Тарсук устремил своих воинов в тыл хазарскому тумену и отрезал его от войска кагана-беки Асмида. Батыры Радмана, ободренные подмогой, пошли в новую атаку. Санджар-тархан не отступил, и богатуры его не поддались панике: они встали в плотный круг, оградились щитами и выставили вперед тяжелые копья. Трижды орды Радмана и Тарсука пытались прорвать стальной заслон, и трижды мужественные хазары отбрасывали их назад. В четвертый раз, несмотря на потери и тучи метких стрел, печенеги, взбурлив ярость, сломили преграду из щитов и копий. Битва перешла врукопашную. Хазары изнемогали. Казалось, мгновения тумена «Неустрашимых» сочтены: богатуры, хрипя, рубились из последних сил.
— О-о светлый хан! — взывали они к Санджару. — Прикажи пробиваться! Мы погибаем!
— Стойте, богатуры! — взывали глашатаи тархана. — Помощь близка! Тенгри-хан и аллах с нами! Ур-р-рагх!
И, словно в подтверждение этому, за спиной печенегов раздался боевой клич:
— Бур-р-ртас! Бур-р-ртас! Вперед, буртасы!
Печенеги перестроились и, огрызаясь стрелами, стали отходить вдоль берега к Каракелу. Хазары и буртасы некоторое время преследовали их, но потом остановились.
Бек-ханы сошлись, поздоровались коротко. Радман сразу же спросил:
— Где наш брат Илдей?
— Недалеко. К вечеру здесь будет!
— Хорошо! Отдохнем пока. А потом покажем хазарским собакам силу наших светлых мечей!..
Тем временем флотилия руссов оказалась на виду Саркела.
— Ну все, хватит разговоров! — воскликнул Святослав. — Козары! Вы сами позвали грозу на землю вашу! Отныне не мир вам, но меч!.. Ядрей! — позвал князь. — Стремись к посаду. Захвати его и, если сможешь, сбереги. И чтоб мне ни один козарин из тверди не утек!
Две сотни легких однодеревок тотчас полетели к мысу обширного острова, на котором стояла крепость. Остальной флот, прибавив скорости, пошел посредине реки и встал напротив главных ворот Саркела. Руссы появились столь внезапно, что хазары не успели уничтожить наплавной мост, соединявший город с правым берегом. Святослав захватил его тотчас.
— Расцепляй вершу![85] —приказал князь. — Гоните наплав вверх по стрежню, а там крепите его к берегу!
Хазары со стен и башен пускали стрелы, но река разлилась широко, и ладьи руссов из-за дальности оставались недосягаемыми для вражеской силы. На берегу толпы конных кочевников только криками могли выражать свое негодование, иные махали копьями и порывались броситься в воду. Но увы, кони плавали хуже ладей, и целая тысяча всадников была бессильна на воде даже против одного корабля всего с сорока воинами на борту.
Руссы преспокойно обрубили волосяные канаты, сцеплявшие хазарские челны — основу моста, — и уводили суда вверх по реке.
— Ну что, друзи, — обратился Святослав к воинам, — вот она твердь казарская! Долгонько сидела заноза на Дону-реке! Ан сковырнем ее! А, братие и дружина?!
— Сковырнем, князь! — громогласно отвечали дружинники.
«Да-а, сковырнешь тут. Твердь-то высока, как бы самим не сковырнуться…» — думали многие, усиленно работая веслами.
Саркел был построен в середине девятого столетия по плану византийского зодчего Петроны Каматира. Он приехал по просьбе самого великого царя и с разрешения императора Византии Феофила. Крепость должна была оградить хазарские земли от набегов мадьяр, обитавших тогда в причерноморских степях.
