Победа восходящего солнца - [90]

«Где Оперативная группа 34?»

То, что Курита не встретил сопротивления на своем пути через пролив, стало следствием катастрофической разобщенности американской стороны. В отличие о того, что думали Кинкейд, Нимиц и Кинг, Оперативной группы 34 не существовало. Предыдущие сообщения Хэлси указывали лишь, что опергруппа может быть сформирована при необходимости. Будучи уверенным в том, что он настолько ослабил Куриту, что тот больше не представляет опасности, Хэлси решил собрать у себя все наличные силы, включая корабли, из которых должна была составиться Оперативная группа 34. Недоразумение усугубилось тем, что в отправленном накануне сообщении Хэлси заявил о том, что направляется на север «с 3 группами». Это второе сообщение казалось подтверждением того, что Хэлси оставил Сан-Бернадино защищенным.

Отсутствия связи между Хэлси и Кинкейдом можно было бы избежать, служи они под единым началом, но это было не так. Теперь цепочка ошибок привела к тому, что пока адмирал Курита огибал берег Самара, все силы, охранявшие жизненно важные для американцев места высадки на острове Лейте, состояли из шестнадцати небольших эскортных авианосцев и щита из эсминцев, разделенных на три группы — Тэффи-1, которой командовал вице-адмирал Т.Л. Спрэг, Тэффи-2, которой командовал вице-адмирал Ф.Б. Стамп, и Тэффи-3, под командованием вице-адмирала К.А.Ф. Спрэга. Авианосцы эскорта, прозванные авианосцами-джипами, должны были обеспечивать воздушную поддержку силам, действующим на берегу, и проводить противолодочное патрулирование. Они были вооружены лишь 5-дюймовыми орудиями и несколькими зенитками. Положение усугублялось тем, что большая часть самолетов имела вооружение, пригодное скорее для поддержки операций против японских войск на Лейте, чем против военных кораблей неприятеля.

Стоя на мостике «Атаго», Курита все еще пытался вычислить, почему, несмотря не трепку, полученную накануне, и молчание со стороны остальных флангов соединений «Сё», ему так повезло. Его думы были прерваны около 6:00 утра, когда он взглянул вверх и увидел над головой тридцать пять самолетов Ониси. Хотя ему больше понравилась бы более мощная воздушная поддержка, в этот момент он был рад получить что есть. Вскоре после этого было получено радиосообщение от «Ямато»: радары засекли американские самолеты. Наученный побоищем предыдущего дня, Курита приказал флоту приготовиться к атаке с воздуха. Однако вскоре пришел рапорт о том, что самолеты Ониси сбили американский самолет-разведчик. Матросы на кораблях Куриты были готовы и находились на своих местах, когда, едва видные над линией горизонта, показались радарные мачты шести эскортных авианосцев вице-адмирала Клифтона Спрэга. Новость взбудоражила японские команды; руководитель штаба Куриты, адмирал Тимидзи Коянаги, вспоминал, что вскоре после того, как были замечены мачты, «мы увидели, как взлетают самолеты. Это было настоящее чудо. Представьте себе надводный флот, приближающийся к группе вражеских авианосцев. Нет ничего более уязвимого, чем авианосцы с самолетами в надводном сражении»[169].

Курита был поражен. Хотя его соединение сильно пострадало, оно все еще было безусловно сильным, особенно против застигнутых врасплох вражеских авианосцев. Он приказал всем своим корабля приготовиться к сражению и образовать боевую линию. Затем он быстро двинулся по направлению к американским авианосцам. В 6:58 мощные 18-дюймовые орудия линкора «Ямато» открыли огонь по американцам. Когда подошли остальные корабли, они прибавили свои залпы к залпам «Ямато».

Бывший на борту «Фэншо-Бей» Спрэг с ужасом увидел, как рядом с левым бортом корабля поднимается фонтан красной воды. Адмирал знал, что японцы часто применяют краску, чтобы отмечать места, к которым пристреливаются. Что японцы здесь делают? Предполагалось, что пролив Сан-Бернадино охраняет Группа 34. Однако у Спрэга было мало времени на размышления: по мере того, как окрашивалась вода вокруг Тэффи-3, японские снаряды падали все ближе и ближе. Понимая, что время дорого, он немедленно приказал кораблям образовать дымовую завесу, поднять самолеты, и отступить к Тэффи-2. Затем он отправил командующему оперативной группы Т.Л. Спрюэнсу и Кинкейду отчаянный радиозапрос: «Где Оперативная группа 34?» Кинкейд был встревожен запросом Спрюэнса. Он был уверен, что пролив прикрыт. Потом он вспомнил, что так и не получил от Хэлси подтверждения того, что Оперативная группа 34 действительно находится в районе пролива Сан-Бернадино.

Тем временем самолеты Тэффи-3, в отчаянной попытке выиграть время, ринулись на соединения Куриты. Не подготовленные к воздушному нападению на японские корабли, ощетинившиеся зенитками и прикрываемые с воздухе истребителями, храбрые пилоты Тэффи-3 были частью сбиты, частью отброшены, прежде чем им удалось причинить какой-либо вред японцам. Налет, произведенный истребителями Тэффи-2 и Тэффи-1, оказался ненамного успешнее: во время торпедной атаки был уничтожен один из эсминцев Куриты. Осажденные американские авианосцы Тэффи-3 получили короткую передышку, когда оказались под прикрытием дождевого шквала. Однако даже это облегчение было кратковременным. Авианосцы отстали от быстро двигающегося шторма и вскоре снова были захвачены возобновленным огнем противника. Спрэг, зная, что посылает корабли на гибель, но не имея другого выбора, приказал своим эсминцам атаковать японцев. Американцы действовали невероятно успешно для таких обстоятельств, серьезно повредив крейсер «Кумано» и два японских эсминца.