По ту сторону снов - [23]

– Неплохо.

Графический экран консоли показывал приближение «Викинга» к вершине дерева. Огни экзопода мигали в отдалении по центру изображения.

Лора смотрела, как спускаемый аппарат приближается к неглубокой складке, где исчезли Ибу и Рохас. Аянна умело управляла им на расстоянии и остановила в ста метрах от экзопода.

– Я тут подумала, – сказала Аянна. – Если они и оказались внутри шаров, то мы же не знаем, внутри каких. Поэтому я хочу пробурить один из маленьких, где их точно нет.

– Конечно, – одобрила ее Лора. – Здравая мысль.

Хотя сама она рассуждала иначе. Лоре подспудно хотелось использовать бур, чтобы освободить пропавших членов команды, хотя она не смогла бы в точности сказать, как именно. «Викинг» опустился и завис менее чем в метре над сферой, диаметр которой составлял метр десять сантиметров. Маленький когнитивный комплекс аппарата удерживал его на месте небольшими выбросами из ионных двигателей. «Викинг» выдвинул бур.

– Будут проблемы с противодействием вращающему моменту, – сказала Лора. – На «Викинге» не так много топлива. Он же не был предназначен для работы в космосе, только для надежного спуска в атмосферу и приземления.

– Я знаю, – сказала Аянна.

Сработали ионные двигатели, и «Викинг» стал поворачиваться вокруг своей оси. Бур развернулся. Мощные двигатели, предназначенные для посадки на планету, включились на краткий момент и сильным толчком направили аппарат к сфере. Изображение дрогнуло, когда бур коснулся поверхности верхней части шара. Затем оно размазалось, поскольку «Викинг» начал вращаться. Двигатели снова включились, пытаясь компенсировать вращение. Теперь картинка превратилась в сплошное мельтешение пятен.

– Какого?! – воскликнула Аянна.

«Викинг» внезапно отшвырнуло от дерева. Он, кувыркаясь, отлетел прочь.

Лора уставилась на голограмму, которая показывала сумму изображений от дронов MK‑16bs.

– Ну ничего себе! Посмотри сюда.

Бур «Викинга», судя по всему, успешно пробил поверхность небольшой сферы. Та взорвалась фонтаном мутно-белой жидкости. Тонкая струя била метра на три, и только потом сила выброса ослабевала настолько, что жидкость начинала собираться в шарики. Поток шариков продолжал движение, меняя направление и постепенно распыляясь в вакууме.

– «Викинг» что-нибудь захватил? – требовательно спросила Лора у Аянны, которая пыталась восстановить контроль над кувыркающимся аппаратом, замедлить вращение и стабилизировать траекторию.

– В смысле?

– Пробоотборники в головке бура. Это вещество попало на них, прежде чем «Викинг» снесло выбросом?

– Думаю, да. Погоди-ка.

Мутно-белый фонтан бил все слабее, струя становилась тоньше. Через несколько секунд из пробитого отверстия стекала лишь тоненькая струйка густой, как сироп, жидкости. Вокруг расплылся легкий туман, когда жидкость начала кипеть в вакууме.

«Если все шары заполнены жидкостью, то Ибу и Рохас не могут быть внутри них», – сказал Джоуи.

Лора уставилась на сферу и ее истекающую рану.

Тогда где они, черт подери?

«Там же, где „Вермиллион“ и МК‑24».

– Прекрасное объяснение.

– Я выровняла «Викинг», – сообщила Аянна. – В пробоотборниках что-то есть.

Они обе повернулись посмотреть на графический экран консоли с данными предварительного спектрального анализа.

– Углеводороды, – прочла Лора необработанные данные, в то время как подпрограммы в ее макроклеточных ячейках выполняли анализ. – Вода. Сахара. Что это? Похоже на структуру белка.

– Жидкость органическая, – потрясенно сказала Аянна. – Сферы живые.

Освещение кабины погасло, его заменило слабое синее свечение аварийного освещения. Где-то внутри шаттла завыла пожарная сигнализация.

Чтобы снять панель с переборки пассажирского салона, потребовалась электрическая отвертка, которая хранилась в шкафчике с оборудованием. К тому времени, когда они справились с задачей, композитная панель почернела и начала пузыриться. Открытого огня внутри не было, но элемент питания раскалился настолько, что светился. Распылять на него гель для тушения пламени не имело смысла.

Лора сдернула аварийный скафандр с полки над головой и просунула одну руку в рукав. Изоляции перчатки должно было, по идее, хватить. С помощью Аянны, которая перерезала окружающие кабели и крепления элемента питания, Лора вытащила его и стала кое-как пробираться в грузовой отсек. Она затолкала весь скафандр в шлюз, обернув им раскаленный элемент питания, и хлопнула по кнопке аварийной эвакуации. Открылся наружный люк, и тлеющий ком отправился в космос.

– Нашла еще один! – крикнула Аянна из пассажирского салона Лора стала открывать шкафчики в попытках найти подходящие инструменты. На ее руке вздулись волдыри от ожога: избыток жара от элемента питания все-таки проник через изоляцию перчатки. Лора отбуксировала себя обратно в пассажирский салон, волоча за собой ремень безопасности.

В результате им пришлось снять четыре закоротивших элемента питания и проверить вручную все остальные. В шаттле их было семнадцать.

– Просто прекрасно, – сказала Аянна, которую всю трясло, когда они проверили последний элемент. – Было столько глюков, вызванных Бездной, вот они и сложились в настоящую проблему.