По ту сторону барьера - [40]

Сколько времени он уже падает?

Кляня себя, Найсмит нащупал наручные часы. Циферблат был не светящийся, но с помощью извлеченной из кармана пилки для ногтей он вскрыл стекло, а потом кончиками пальцев нащупал стрелки. Они показывали десять минут десятого. Ему казалось, что он уже падает с полчаса или больше, но в действительности, вероятно, менее пяти минут. Предположим тогда, что он начал свое падение в 9:05 по этим часам. Время, которое они показывали, было местным калифорнийским в 1980 году нашей эры — любопытно думать, что этот механизм по-прежнему продолжает отслеживать минуты, которые сейчас погребены на тысячу лет в прошлом… но это не имело значения.

В 9:47 он должен появиться над поверхностью с другой стороны. Если трение пренебрежимо мало, а другого он и не мог предположить, то тогда он поднимется над поверхностью океана на две или три сотни футов… слишком высоко. Найсмит почувствовал, что начинает покрываться потом от одной мысли о возможной необходимости падать сквозь Землю и в обратном направлении: опять через все западное полушарие, затем назад, надеясь, что за эти два дополнительных прохода трение выведет его на такой уровень, с которого можно надеяться упасть на поверхность безопасно.

Удачно еще, что в океане предостаточно места. Два дополнительных прохода сместят его всего на каких-то двадцать с небольшим градусов…

Его внимание привлекло чувство дискомфорта. На душе было беспокойно: что же он не учитывает?

Трение — что, если оно все-таки не является пренебрежимо малым? И коли на то пошло, а как насчет тепла недр Земли?

Ему придется пройти возле центра ядра, которое, как считается, имеет температуру около четырех тысяч градусов Цельсия…

Что-то было не так. Он быстро втянул руку и коснулся плавно искривленной силовой оболочки. С его точки зрения, то она была ни холодной, ни теплой. Но он уже падает… Найсмит снова нащупал стрелки часов… более шести минут… t в квадрате, пусть это будет сто тридцать тысяч, помножить на одну вторую ускорения… два миллиона футов или что-то около четырехсот миль.

Пока одна часть его сознания переваривала эту цифру, другая часть продолжала хладнокровные расчеты.

Температура коры Земли увеличивается с глубиной приблизительно со скоростью тридцать градусов Цельсия через каждый километр. А окружающая его оболочка прозрачна для видимого света. Следовательно…

Он прошел через кору и падал уже сквозь мантию.

Ему давно следовало бы миновать стадию красного свечения и сейчас быть уже довольно далеко в белой области… но тем не менее…

Найсмит снова прикоснулся к оболочке. Она по-прежнему была ни холодной, ни горячей. Темнота ничем не нарушалась.

Его охватило сомнение. А падает ли он на самом деле? Что, если он просто застрял здесь, и висит в невесомости… дрейфует, как бестелесный дух, навечно запертый внутри Земли?

Он яростно сжал поперечину. Вселенная подчиняется определенным законам, среди которых существуют и такие, как взаимное притяжение материальных тел и эквивалентность гравитации и инерции. Чувства говорят, что он падает, и в данном случае так и есть — он действительно падал.

Найсмит снова потрогал стрелки часов. Казалось, что они не двигаются. Он поднес их к уху, чтобы послушать жужжание моторчика, и обругал себя. Конечно же, часы шли: это его собственное ощущение времени подводило его.

Если бы только у него был свет… Он бы увидел то, что никогда не видел ни один человек: вещество глубокой мантии. Через несколько минут он должен проходить сквозь край внешнего ядра — ту любопытную область, где никель и железо сжаты до жидкого состояния…

Часы снова. Минутная стрелка заметно сдвинулась. Падая в этой темной пустоте, Найсмит не мог отделаться от мысли о затерянных духах, вечно блуждающих под поверхностью Земли. Именно так представляли себе ад греки, да и египтяне тоже. Ему вспомнилась случайно прочитанная фраза:» вечное пристанище теней «.

Он вздрогнул и сильнее ухватился за поперечину. Нет, он человек, а не дух.

Его заинтересовал вопрос, происходило ли раньше то, что происходит с ним сейчас: совершала ли другая живая душа подобное невероятное погружение. И если такому человеку не удалось снова достигнуть поверхности, то может быть он сейчас болтается туда-сюда, тысячи раз… пока его безжизненное тело не остановится у центра Земли.

Интересно, а что будет, если иссякнет мощность машины? Вполне вероятно, произойдет гигантский взрыв, достаточно сильный, чтобы вызвать вулканическую деятельность по всей планете, а может быть даже и вывести из равновесия континенты. Нет, поэтому, наверно, такого еще не происходило.

Но что, если мощность никогда не иссякнет? Тогда то, что осталось от человека, должно еще висеть где-то здесь… а, может быть, и целая группа трупов, каждый в своей силовой оболочке…

Время шло. В темноте и полной тишине Найсмит обнаружил, что начинает особенно остро ощущать свою физическую субстанцию: положение тела, частично согнутые конечности, полуосознаваемые процессы, продолжающиеся внутри. В конце концов, какая любопытная и почти невероятная вещь быть живым человеком!

Четыре года он считал себя Гордоном Найсмитом. Затем ему сказали, что это была только маска, что в действительности он принадлежит к совершенно другой расе из мира, который находится на двадцать тысяч лет в будущем… но эта личность для него не более реальна, чем другая.