По следам неизвестных животных - [14]
Предприимчивый учёный, не долго думая, тут же опубликовал первое описание «живого представителя ископаемых ленивцев Аргентины».
Надо сказать в его оправдание, что у знаменитого палеонтолога было веское основание не сомневаться в существовании чудовища. Известный географ и путешественник Рамон Листа утверждал, что несколько лет назад собственными глазами видел это допотопное животное!
Во время экспедиции в центральную часть провинции Санта-Крус, на юге Аргентины, дон Рамон и его спутники заметили однажды странное четвероногое, напоминавшее огромного броненосца. Но тело его было покрыто не щитками, а длинным волосом серо-бурого цвета.
Путешественники несколько раз выстрелили в животное, не причинив ему как будто никакого вреда. Можно было подумать, что чудовище неуязвимо.
Итак, индейцы были правы. И действительно, многие ленивцы, остатки которых найдены палеонтологами, были настолько «бронированы», что, конечно, их панцири оказалось невозможно пробить стрелами.
Между тем, скромный морской капитан в отставке Эберхардт, ничего не подозревавший о шумихе, поднятой вокруг таинственного милодонта, ещё больше накалил научные страсти. Он жил на маленькой ферме на самом юге Патагонии, почти у берега Магелланова пролива. Как-то в компании друзей капитан Эберхардт обнаружил на берегу фиорда «Последняя надежда» огромную пещеру. В глубине этой пещеры, в небольшой нише, они увидели человеческий скелет и первобытные орудия. Но главное, Эберхардт и его спутники нашли зарытую в землю, тщательно свёрнутую трубкой кожу, как будто выложенную твёрдыми косточками.
Эберхардт принёс эту шкуру на свою ферму и повесил во дворе, где многие путешественники видели её и даже брали себе на память кусочки. Это было не так-то просто сделать. Её приходилось рубить топором или пилить острой пилой. Но и эти орудия с трудом проникали в «бронированную» кожу.
Попалась эта шкура на глаза и знаменитому шведскому путешественнику-исследователю Отто Норденшельду, приехавшему в Патагонию во главе шведской научной экспедиции.
Исследовав пещеру, открытую Эберхардтом, он нашёл в ней огромный коготь гигантского ленивца.
Интерес к этим находкам был так велик, что многие научные экспедиции отправились с одной целью — тщательно исследовать пещеру Эберхардта.
Первыми пещеру Эберхардта вновь исследовали шведские учёные во главе с двоюродным братом знаменитого путешественника Отто Норденшельда — Эрландом Норденшельдом. Учёные произвели раскопки в пещере на месте, где была найдена свёрнутая трубкой кожа, и нашли много костей какого-то очень крупного зверя. Кости были смешаны с помётом и мелкорубленой соломой. Тщательно исследовав кости и найденную прежде кожу с многочисленными косточками в виде инкрустации, Эрланд Норденшельд пришёл к выводу, что они принадлежат разновидности милодонта — глоссотерию.
Французский учёный Альберт Годри специально ездил в Швецию, чтобы ознакомиться с находками экспедиции. И вот что он пишет:
«Кожа, которую г-н Лёнберг показал мне в Упсале, покрыта волосом. От одной кости ещё не отстали высохшие мышцы. Помёт и мелкорубленая солома сохранили совершенно свежий вид. Роговая оболочка когтей не разрушена. Всё это совершенно невероятно! Остаётся предположить, что остатки эти находились в пещере с недавнего времени. Нет основания не верить, что можно найти живыми этих удивительных животных».
После шведов пещеру посетила аргентинская экспедиция, возглавляемая геологом Рудольфом Хаутхалом. Скрупулёзно исследовав пещеру, аргентинцы обнаружили поразительные вещи.
Шкура, найденная капитаном Эберхардтом, лежала не у входа в пещеру, а во внутреннем зале, где находился также человеческий скелет. Грубая стенка из неотёсанных камней преграждала вход в этот зал. Сюда можно было проникнуть лишь через узенький проход. Проникнув через него на пятьдесят метров в глубь пещеры, учёные натолкнулись на другую весьма толстую стенку, напоминающую крепостной вал. Стенка эта отделяла второй зал. В центре нового зала нашли искусственно созданный холмик. Земля здесь была покрыта толстым слоем пыли и камней, толщиной от 30 сантиметров до 1 метра. В этой части пещеры сохранились следы её первобытных обитателей: разбитая скорлупа ракушек, обгорелые кости ламы-гуанако и оленей. Раскопав верхний слой земли возле холмика, учёные обнаружили большое количество экскрементов какого-то травоядного. Часть их сгорела и превратилась в золу. Ещё ближе к холмику откопали кучу хорошо сохранившейся соломы. Из верхнего слоя навоза и соломы извлекли множество раздробленных костей гигантского ленивца, части скелета какой-то ископаемой лошади и большого хищника. И, наконец, на месте, где уже была найдена свёрнутая в трубку кожа, обнаружили ещё одну шкуру, сложенную таким же образом. Размер шкуры был 112 × 91 сантиметр.
По всем признакам (остатки пищи, две прочные загородки, навозная куча и фураж) гигантский ленивец содержался в этой отгороженной части пещеры, как в стойле. Люди сторожили и кормили пленного великана.
«Люди, жившие в этой пещере, — заканчивает свой доклад руководитель аргентинской экспедиции доктор Хаутхал, — пользовались этой частью грота как хлевом для домашних животных, используя остальную часть пещеры под жильё». Просто поразительно!
