По острию - [9]

Бегущий

Сегодня в аварт-баре было много народу: все обсуждали новый чемпионат, о котором уже объявили администраторы комнат. Когда после шестнадцати часов непрерывных тренировок я оказался в баре, большая часть аварт-элиты уже успела наклюкаться. Мое появление не осталось незамеченным для большинства кибервоинов, только я переступил порог заведения, тут же раздался крик со стороны одного из столиков:

— Мефисто! Дьявол тебя дери! Где ты ходил!? Давай к нам!

За широким столом оказалось множество народу, которых я почти всех знал по сражениям на различных картах. Кроме пяти-шести профессиональных игроков, которые участвовали в трансляциях и официальных чемпионатах, остальные молодые люди были простыми рядовыми игроками без аварт-класса. Для простых игроков мы были героями, настоящими звездами, если можно так сказать. И не важно, что большая часть из профессиональных игроков в реальном мире выглядит, мягко говоря, неважно. Не в этом дело, главное — внимание, которые наши сражения в кибермире приковывают зрителей всего Купола. Мы для них герои, которые поражают своим профессионализмом в боях. И пусть мы не создаем ничего материального, не лечим людей или преподаем, мы даем людям то, чего они так хотят — шоу. Развлечения, азарт и кураж. Именно для этого каждый раз более восьмидесяти процентов населения купола входит в сеть и становится зрителем виртуального стадиона.

Уже хорошенько напившийся от счастья молодой аварт-рядовой под ником "Палач", недавно только произведенный в элиту игрового мира, довольно подмигнул мне и громогласно:

— Капрал! Ты как? В сражении то участвовать будешь? Или опять мутантов всяких не деньги будешь валить!?

— Да пожалуй, все же порублю голов киборгам! — небрежно отмахнулся я от рядового игрока, который раздулся от собственной важности и пытался показать своим друзьям свою значимость. Похоже, самоутверждаться он решил при помощи моих скромных погон, всячески демонстрируя тот факт, что якобы мы с ним хорошие друзья.

— Ты хороший воин Мефисто! — одобрительно кивнул рядовой Палач, затем подсел ко мне ближе и доверительно проговорил: — ты уже определился, за какую команду будешь выступать? За одиночные турниры платят меньше… Надумал!?

— Есть пара команд, мне предлагали вступить в их отряды… — уклончиво ответил я.

— Эээ… — презрительно отмахнулся рядовой, затем бросил быстрый взгляд на своих друзей и снова продолжил: — капрал, ты сам понимаешь, что настоящих профессионалов, таких как мы очень мало. Ты понимаешь, о чем я!? — пьяно икнул рядовой.

— Нас мало, — я посмотрел на пьяного и спросил: — ты чего мне предложить хочешь?

— Мы тут команду нормально собираем! — горячо воскликнул рядовой и показал на своих друзей. — С твоей помощью, может, даже второго этапа турнира дойдем! Все воины опытные, вот-вот в аварт-класс выйдут! Как тебе идея!? Создадим команду с нуля!?

— Я вообще ставлю целью победу, а не на выход во второй этап, — коротко ответил я.

— Ой, ладно! — рассмеялся тот, похлопывая меня по плечу. Причем мне так хотелось превысить доступный уровень агрессии и получить сразу несколько горчичников, штрафную неделю работы на животноведческой ферме. Но при этом желание отметелить этого толстого надувшегося от собственной важности индюка так, что бы он забыл дорогу в игровую капсулу. Вдоволь отсмеявшись, рядовой окончательно распоясался: — Капрал! Все знают, что ты бы уже давно в генералах клана ходил, если бы не твое отношение к администрации! То одного админа на карте запрешь, то другого киборга-судью как живой щит используешь!

— Я со слабаками не связываюсь! — по-доброму улыбнулся я.

— Это кто слабак!? — возмутился тот стукнул по столу.

— Ты, — кивнул я и бесцеремонно ткнул в сторону его друзей: — и команда твоя. Какой второй этап? Вас даже на порог игрового поля пускать нельзя! Если только смеха ради!

— Ах, ты… — начал было рядовой, затем опасливо повернулся в сторону агрессмометра на барной стойке, затем язвительно прошипел: — все капрал, закончилось твое правление, так и останешься в нижних чинах. Никому ты больше не нужен! Или назовешь клан, который возьмет тебя в свою команду?

— Назвать свою команду!? — я специально повысил голос, привлекая внимания, хотя уже давно заметил, что большая часть собравшихся игроков за столом, и так внимательно прислушивалась к нашему диалогу. Еще бы, скоро большой турнир и скоро мы сможем оказаться в разных командах, так что желания разузнать у сидящих игроков за огромным столом было через край. Я обвел разом замолчавших солдат кибернетического мира и деланно неторопливо потянулся за бутылкой синтетического вина, которое делают наши умельцы. Было круто смотреть, как все напряженно ждут моего ответа, но я решил немножко потянуть время — только когда я налил до краев бокал, я поднялся и обвел сидящих за столом игроков:

— Друзья! Как вы уже знаете, скоро начнется новый игровой чемпионат, который обещает настоящее зрелище для всех жителей Купола. Кроме того, победители сойдутся в битве против наших соседей из Куполов Радиоактивной Европы.

— За кого выступишь ты? — нетерпеливо спросил уже немолодой аварт-старшина.