Вдруг широко распахнулась дубовая дверь. В горницу влетела бледная как смерть сенная девушка.
— Няня Аринушка! Спасай боярышню. Схорони ее скореюча… Опричники проклятые к нам скачут… Те же, что боярина нашего умчали… Ах-ти беда нам! Прогневали мы Господа!
Обомлела Аринушка… засуетилась…заметалась… Кинулась к окну…
И впрямь целая толпа опричников с метлами и песьими головами, прикрепленными к седлу, влетела во двор боярский… Ножи засверкали в руках. Зверские лица дышали злобой… Крики, гиканье, свист и дикий хохот сразу огласили боярские хоромы…
Не помня себя, схватила Настю обезумевшая Аринушка и кинулась с ней из горницы. Темным проходцем пробежала она на крыльцо и, увидев стремящуюся к ним на встречу хозяйку-боярыню, толкнула к ней в объятия ребенка.
— Схоронись, матушка, с дочкой. Господь поможет… Не найдут аспиды проклятые… В мыльне схоронитесь, что в старом саду за липами.
A сама побежала назад без оглядки в надежде спрятать от разбойничьего глаза что поценнее из хозяйского добра.
— Мне не страшно, не боязно, матушка… Не бойся за меня! Гляди! Гляди: ничуть не боязно!
Так говорила дрожащим голосом Настя, вся похолодев от ужаса и всем телом прижимаясь к матери.
Они сидели на полке, в старой бане, одиноко стоявшей среди старого сада. Шум, крики, вопли, стоны и плач неслись из дома. Замирая от страха, ждала молодая барыня Колычева, что вот-вот, покончив с дворней, пойдут искать ее и дочку злодеи, набредут на их след и тогда…
Трепет охватывал ее всю. Холодный ужас пронизывал ей сердце.
— Господи, не попусти! Не попусти, Господи, ради сироты невинной! Сохрани нас от муки лютой. Не о себе молю, Господи, — за нее прошу! Сохрани Настю! — шептали побледневшие губы боярыни.
— Матушка, глянь-ка! В оконце видать! Какой-то боярин к нам сюда идет! — вскричала девочка, выглядывая с высоты полка.
Колычева взглянула по указанному направлению и сердце y ней заперло… Упало… Прямо по направлению их убежища шел высокий чернобородый опричник с оружием, заткнутым за пояс.
Несчастная боярыня с тихим криком прижала к своей груди Настю.
Смерть витала теперь близко, близко от них. И она разом поняла это.
Высокий опричник поднялся на рундук мыльни, открыл дверь и вступил в горницу.
Чуть живая от страха, ждала смерти боярыня и только все теснее и крепче прижимала к груди Настю. Глаза высокого опричника обежали мыльню и вдруг зловещая радость исказила его лицо.
— Вот, они где схоронились голубушки! А мы-то весь дом перерыли, их искавши… — произнес он с сатанинской радостью и сжал рукоятку ножа, привешенного к поясу. — Ну, ну, слезайте-ка, милые! — заключил он злорадно.
— Что же? Сейчас слезем, боярин! — послышался звонкий детский голосок с высоты полка, и два чистых, прекрасных глаза впились в лицо князя Вяземского (чернобородый опричник был он).
Прежде, чем успел опомниться князь, белокурая девочка легко спрыгнула с полка и, подбежав к князю, залепетала, хватая его за руку:
— Боярин ласковый! Спаси нас с матушкой! Не дай в обиду… Мы ни в чем не виноваты, a нас погубить хотят. Приехали опричники злые, лютые… Мы здесь схоронились… Того и гляди, накроют… Что тогда?.. Спаси, добрый боярин! Укрой нас. У тебя верно есть детки малые… Подумай, что ежели их так бы… травить начали… Ах, боярин ласковый… Мы за тебя Бога молить будем. Укрой нас… Ты добрый! И лицо y тебя доброе… благородное… Помоги нам, родненький, миленький, хороший!
И горячие детские губки прижались к сильной руке князя Афанасия Вяземского.
Князь замер.
Рука, сжимавшая рукоять ножа, опустилась, повисла точно в бессилии. Нежный детский голосок, лепетавший слова ласки, лился ему в душу… В самое сердце лился ему.
Он — закоренелый опричник, злодей, губитель крамольников, виновных и невинных, он — гроза бояр и земщины, проклинаемый всеми, был впервые назван добрым и ласковым этой белокуренькой девочкой.
Его называли до сих пор убийцей и Каином, a она, эта белокуренькая девочка так доверчиво и ласково говорила с ним. Неужели же он решится… Осмелится… Нет, нет! Он, князь Вяземский, не замарает рук об этого ребенка, который так доверчиво ждет от него защиты. Он будет спасителем боярыни Колычевой и её дочери.
Если бы было возможно, он, ради этих ласковых слов ребенка, спас бы и всех слуг Колычевых. Всех как есть. Но этого нельзя. Они уже в руках опричников. A кто раз попал в эти кровожадные руки, тому уже не спастись ни за что. Но эту девочку и её несчастную мать он, Вяземский, может спасти. Правда, если об этом узнает Басманов, ему самому не миновать лютой казни. Ведь по царскому повелению никому из Колычевского дома не следовало давать пощады… Но голос ребенка звучит так нежно… Нет, нет, он не может, нс в состоянии исполнить царского повеления… Совесть не позволяет… Ведь они ни в чем перед царем не виновны, и только в сердцах царь дал такое страшное поручение опричникам. Опомнится — и сам потом жалеть да раскаиваться будет… И кровь несчастных падет на того, кто исполнил жестокое поручение, погубил невинных… Бог не простит такого убийства, a он, Вяземский, верит в Бога, верит, что за грехи свои ему еще придется ответить… Может быть детская молитва о нем дойдет до Бога, и ему отпуститься хоть часть его грехов…
