Плоть и сталь - [21]

Через два дня в самые проблемные районы было направлено всего несколько отрядов. И повстанцы, поддерживающие Республику, уже предвкушали победу, обрадовавшись, что у них — перевес в силе. Но потом появились пауки и скорпионы. Ничего подобного никто из повстанцев раньше не видел. Роботов разрывало снарядами гаубиц и взрывами гранат, разносило в клочья выстрелами тяжёлых пулемётов. Но жуткие твари поднимались, исцелялись едва ли не на ходу, обращали любую технику, до которой добирались, в прах, а стеклянное крошево, в которое превратились некогда сверкающие витрины, они растворяли и словно ассимилировали. Вероятно, использовали стекло и металл как питательную среду.

Люди бросали оружие и с криками обращались в бегство. Или же гибли на баррикадах.

Ночь, когда по растрескавшемуся асфальту глухо стучали лапами гигантские арахновидные машины, некоторое время спустя, назвали Ночью Стальных Пауков и поминали её в назидание всякий раз, когда какой-нибудь очередной фанатик-республиканец подбивал толпу на восстание.

Стало очевидно, что Канцлер обзавёлся каким-то секретным оружием, и бороться с кровавым диктатором теперь следует не прямыми столкновениями, а иным способом. Но каким способом, никто предложить пока не мог. Республиканцы забились в самые глубокие норы, затихли и терпеливо дожидались своего звёздного часа.

* * *

— Добро пожаловать, Ваше Высочество! — Мастер Шакс радушно обнял Принца Империи как старинного приятеля. Впрочем, именно старинным приятелем Велиар для него и был, но всё же из-за титулов и разницы в происхождении простой «местный царёк» скрупулёзно придерживался правил этикета и упорно именовал Принца «Ваше Высочество», постоянно называя его на «Вы». А когда хотел схохмить, даже порывался поцеловать ему руку, как того требовали правила.

Сейчас, впрочем, Мастер Шакс не выглядел слишком радостным. Принц помнил его всегда ухоженным и довольно экстравагантным: в то время как прочие Мастера предпочитали выглядеть как мировые злодеи из древних детских сказок — кожаные плащи, чёрные очки, зализанные волосы и всё такое — старина Шакс красил волосы в яркие цвета, тщательно взлохмачивал их, а на шею любил повязать пёстрый платок. На запястьях его то и дело переливались браслеты из стеклянных бусинок, позванивали маленькие колокольчики, на пальцах сверкали аляповатые крупные перстни. Обожал Шакс и бутоньерки из искусственных цветов. Но сейчас он выглядел каким-то неопрятным, тусклым, помятым и не выспавшимся.

— Ты приболел? — с участием спросил Принц.

— Нет, нет, я-то в порядке. Просто пару ночей не спал, ума не приложу, что же делать с этой химерой. Умирает бедняга, — по голосу было понятно, что Шакс действительно переживает. — Да что я Вам плакаться буду, пройдёмте скорее внутрь, отдохните с дороги! А я уж как-нибудь сам с химерами своими разберусь…

Он радушно пригласил Принца в свою башню, проводив его с обширной посадочной площадки к скоростному лифту.

Канцлер всё-таки отпустил младшего брата к приятелю в не такой уж и близкий город, когда стало окончательно ясно, что никаких восстаний больше не предвидится. Кроме того, Велиар упросил Кукольника составить ему компанию в путешествии. Это позволило и не брать с собой целый отряд телохранителей, и надеяться на помощь такого гения в деле исцеления проблемной химеры Шакса. Принцу было ужасно интересно поскорее взглянуть на новое изобретение друга и помочь ему. Но длительный перелёт из столицы в Нидрэд на сверхскоростном частном лайнере оказался действительно утомительным, и Принц с радостью принял приглашение друга сперва отдохнуть. Пилотам лайнера и четверым киборгам-телохранителям, на присутствии которых рядом с братом всё-таки настоял Канцлер, также предоставили отличные условия для полноценного отдыха. Кукольник же изъявил одно-единственное и довольно странное желание: чтобы его проводили в рефрижераторную камеру. Шакс принял его за крио, и потому не удивился, распорядившись и на этот счёт.

Весь день Принц проспал. Вечером он принял приглашение друга посидеть в самой настоящей сауне. Телохранители Принца и Мастера остались снаружи, хотя в этой части башни чужаков не было вовсе — только вышколенная обслуга из хорошеньких девушек. Настоящих биологических девушек. Их немудрёныие функции легко могли исполнить и стандартные роботы-слуги, но особым шиком считались именно дрессированные «самочки». Они умели подносить напитки, делать массаж, петь и красиво подрагивать длинными ресницами. Конечно же, если не считать их основной функции, ради которой они, собственно, и покупались — репродуктивной.

Три совсем юные крошки явно ещё ни разу не рожали. Принц даже сомневался, что Шакс хотя бы покушался на их честь. С его деньгами самок у него было столько, что он мог позволить себе растянуть удовольствие и не швырять в постель каждое новое приобретение, едва привезённое из Оазиса.

— Может быть, Ваше Высочество желает провести приятный вечер в компании сего прелестного создания? — лукаво подмигнул другу Шакс, когда оба мужчины наслаждались обжигающим сухим теплом, а девушки массировали их спины. Принц усмехнулся, заметив, как густо покраснела юная блондиночка, которая разминала сейчас его плечи. Конечно, он нравится самочкам больше, чем Шакс — тот хоть и не многим старше, но уже обрюзг, да и постоянно страдающие от краски волосы не идут ни в какое сравнение с шелковистой гривой Принца. Но Велиар ответил: