В охотничьем азарте Астахов совсем забыл о времени, и лишь когда ветер донес до его ушей странный, неестественный для этих первозданных мест звук, он взглянув на часы убедился что уже идет второй час дня. Небесная синева окончательно растворила в своей необъятности серые хлопья стылых осенних туч, а ветер пригнал попастись на голубое пастбище несколько кокетливых белоснежных облаков, и звук, потревоживший Семена был ни чем иным как гулом двигателя долгожданного вертолета. Подхватив добычу Астахов со всех ног кинулся к лагерю, лихо маневрируя между деревьями и перепрыгивая через замшелые колодники. Сырая, предательская листва подкузьмила и тут, на склоне одной из сопок о поскользнулся и метров десять прокатился на пятой точке, растеряв по дороге всю свою добычу. Пока он отряхивался, и со сдержанной руганью искал в жухлой траве слившиеся с серым фоном тушки дичи, со стороны лагеря донеслись выстрелы.
«Меня зовут», — в первую секунду подумал Семен, но потом понял, что не все так просто. Он знал что в лагере остался один дробовик, но сейчас Астахов явно различил резкий треск автоматной очереди. Этот звук он хорошо помнил еще со времен службы в армии, и не спутал бы его ни с чем. Очередь повторилась, затем еще несколько раз сухо треснули одиночные выстрелы. Астахов, бросив своих рябчиков, изо всех рванулся вперед. Тяжело дыша он вскарабкался на вершину сопки, поднес было к глазам старенький полевой бинокль, но затем опусти его. Близорукостью Семен не страдал, наоборот, имел природную дальнозоркость, и вся картина происходящего в лагере предстала перед ним во всей своей ужасающей правде. Прежде всего Астахов увидел вертолет, массивный МИ-8 занявши своим громоздким телом почти всю поляну у реки. Винты его продолжали без устал молотить воздух, Семен даже разглядел за стеклами кабины бледные лица пилотов. Но самое страшное, непонятное и жуткое происходило у самой палатки. Два здоровых парня в защитной пятнистой форме старательно уничтожали все следы пребывания на поляне людей. Один из них выламывал из земли рогатины костра, второй обрезал веревки поддерживающие палатку, третий человек, несуразно громоздких размеров и также облаченный в пятнистую форму, распоряжался всеми этими действиями. Но самое главное что увидел Астахов: на земле рядом с палаткой лежали два друга Семена: Антон и Виктор. Неподвижность их тел не вызывала у Астахова ни малейшего сомнения, что оба геолога мертвы.
«Почему, зачем?» — Билась вместе с пульсом тревожная мысль геолога. «Неужели из-за этой пригоршни алмазов?»
Да, в мае их забросили в этот район именно на поиски алмазов. В эти годы геологические изыскания производились в ничтожных количествах, даже на столь маленькую экспедицию пришлось искать деньги на стороне у так называемых спонсоров. Но слишком заманчивым казалось предложение профессора Невельнова о наличии в этом районе богатейшего месторождения алмазов по типу знаменитого Берега Скелетов. Гипотеза профессора, основанная на изучении аэрофотосъемки и сравнительного анализа геологических пород блестяще подтвердилась. За миллионы лет время безжалостно сточило жерло некогда грозного вулкана, а протекающая рядом река подмыла склон обычной с виду сопки, выбросив на отмель тысячи алмазов. Месторождение оказалось уникальным, в отличии от многих российских кимберлитовых трубок Аялские алмазы оказались очень крупных размеров, к тому же по чистоте и качеству пригодных для изготовления ювелирных изделий. Да, они намыли штук пять таких невидных на первый взгляд беловато-прозрачных камушков. Весь остальной груз геологов составляли ярко — красные гроздья пиропа, спутника алмаза и пробы голубовато-зеленой земли — кимберлита. Неужели из-за этого стоило нанимать вертолет, лететь в такую даль при этом еще и убивая людей!? Все это никак не укладывалось в голове Астахова.
Тем временем люди на поляне начали грузить в вертолет ящики с образцами, а здоровяк легко, играючи поднял и сбросил в реку два бревна, служивших для геологов вместо скамеек. Астахов еще раз поразился габаритам этого человека. Он почти на голову возвышался над своими подчиненными и при этом по ширине плеч казался почти квадратным. Впрочем, размышлял над этим Семен не долго. Когда по личному указанию верзилы тела его друзей завернули в палатку и обмотав веревками бросили в воду, геолог пришел в ярость. Сорвав с плеча карабин он торопливо зарядил его двумя оставшимися патронами и вскинув к плечу начал выцеливать как раз этого, самого здорового и явно главного среди убийц. Астахов всегда считался стрелком незаурядным, во время учебы в институте его активно сватали уйти в большой спорт. Но любовь к тайге, романтике и приключениям взяли верх над меркантильными доводами тренеров. Но сейчас он не мог поймать на мушку такую большую и неподвижную цель. Расстояние между ними едва ли превышало двести метров, но у Семена первый раз в жизни от ненависти тряслись руки. Если бы он смог унять собственное тело его не остановило бы даже то что расклад сил явно был не в его пользу: два патрона против троих противников с двумя автоматами. Но проклятый ствол ходуном ходил в его руках и Астахов, чертыхнувшись, опустил карабин, о чем вскоре пожалел.
