— Да, я слышала,— вздохнула женщина,— но нас просто некому защитить, кроме Конана.— Она вновь поймала бегающий взгляд хитрых глаз духанщика.— Я бы очень хотела видеть его.
Дверь хлопнула. Вошел щуплый человечишко с такими же хитрыми, бегающими, как и у хозяина, глазами, и на его вопросительный кивок коротко ответил:
— Все чисто.
Вслед за этим кабатчик вновь услышал ласкающий ухо мелодичный звон и, скосив глаза, увидел, что стопка монет выросла вдвое, превратившись во внушительных размеров столбик. Тут же до его ушей донесся мягкий голос женщины:
— Я хотела бы увидеть его еще сегодня.
— Если так, то эти деньги мои?
Последовал величественный кивок. Кирим облегченно вздохнул и быстрым движением сгреб кругляши в карман.
— Чего проще.
Глаза прекрасной Аниэлы округлились от удивления, когда она услышала эту фразу и увидела, как хитрый Кирим сгреб в карман ее золото.
— Эй, Лисенок! — Духанщик посмотрел вглубь зала.— Не делай вид, что тебя здесь нет! Я знаю, что ты подслушиваешь!
Тут же дверь во внутреннюю часть дома отворилась, и в ней показалась рыжеволосая голова мальчишки лет десяти. Его шкодливое, веснушчатое лицо улыбалось, а внимательные, цепкие глаза тут же впились в княгиню изучающим, любопытным взглядом.
— Ты все слышал, так что дуй наверх и скажи Конану, что к нему пришла дама.
Мальчишка мгновенно исчез. Аниэла изумленно посмотрела на духанщика:
— Так все это время Конан был здесь?
— Да, госпожа,— скромно ответил Кирим.
— Почему же ты не позвал его сразу, плут?
— Конан пришел как раз перед тобой, госпожа, и поднялся, чтобы переодеться. Он все равно не смог бы спуститься неодетым. И потом…— Кирим сморщился, изображая некое подобие улыбки.— Ведь это мое заведение, и всякий пришедший сюда непременно должен оставить здесь толику своих денег. Иначе я просто пойду по миру.— Он сокрушенно развел руками.
Изумление Аниэлы было настолько велико, что она не выдержала и рассмеялась.
— По миру?! Да если б мне кто предложил дюжину туранских золотых за короткий разговор, я бы и то не отказалась, хотя и не бедна!
Лицо Кирима расплылось в приветливой улыбке.
— И я был рад беседе. Если госпоже нужно будет узнать еще о ком-то, милости прошу!
В это мгновение послышались тяжелые шаги, дверь резко распахнулась и в проеме появился гигант с головой, увенчанной гривой иссиня-черных волос. Плечи же его были столь широки, что застряли в проеме, и ему пришлось развернуться, чтобы пройти в зал.
— Ну, старый пройдоха, кому ты меня продал на этот раз?
— Что ты, Конан, как можно?! Мать Мелии, почтенная Аниэла сильно хотела тебя увидеть и привела столь весомые доводы, что я не смог отказать!
Он кивнул в сторону углового столика. В несколько шагов Конан оказался там, и двое чернокожих невольников преградили ему путь, но резкий окрик Аниэлы заставил их отступить.
— Садись, Конан.
Киммериец сел и сразу обернулся к Кириму:
— Что стоишь, старый хитрец? За те деньги, что ты вытянул из госпожи, мог хотя бы угостить ее фруктами и вином. На дворе жара, не продохнуть.
Лицо духанщика снова сморщилось в характерной улыбке.
— Уже несут.
Это было правдой. Не успел он закончить фразы, как люди духанщика засуетились, и на столе, словно по волшебству, появился огромный серебряный поднос, на котором живописной горкой были уложены румяные яблоки вперемежку с янтарными грушами. Отдельно лежали сливы и алыча, несколько огромных, дышавших свежестью, кистей полупрозрачного винограда от янтарно-желтого до почти черного. С краю выстроилось пять узких и высоких графинов с вином на любой вкус. Рядом стояли два пузатых хрустальных бокала.
Конан вопросительно взглянул на женщину, которую видел впервые, но та, взяв со стола персик, отрицательно покачала головой, и он налил только себе.
— Кром! Вот уж не ждал в твоем свинарнике увидеть нечто подобное,— проворчал Конан, наполняя объемистый бокал.
Кирим скромно потупился:
— Чего не сделаешь ради порядочных гостей.
Конан попробовал вино и, узнав в нем свое любимое пуантенское, сделал большой глоток. Аниэла подождала и, видя, что собеседник ее не отличается многословием, заговорила сама:
— За Мелией следят.
Конан пожал плечами:
— За хорошенькой девушкой всегда следят.
— Ты не понял. Это не просто тайный воздыхатель.— Аниэла попыталась поймать взгляд киммерийца, но ей это не удалось.— Она боится.
— Прикажи слугам отлупить нахала.
Конан знал, что уже несколько дней Мелия ищет его по всей Пустыньке, но старательно избегал этих встреч, что было не так уж сложно сделать. И теперь он видел в приходе ее матери всего лишь еще одну попытку девушки добиться своего. Поэтому он пил вино и продолжал старательно избегать ее взглядов. Аниэла вздохнула:
— Боюсь, это не поможет.
Конан ухмыльнулся:
— Поможет, еще как поможет!
— Ты не понял, это не воздыхатель,— повторила она,— это жрец Затха!
Конан поставил на стол кубок, из которого только что собирался отпить, и впервые посмотрел знатной даме в глаза.
— Что понадобилось жрецам Затха от твоей дочери?
— И нас это заинтересовало.
— Ну, и?..
— Мы не знаем. Мелия боится. Очень боится. Она хочет, чтобы ты защитил ее. Она просит…
Конан покачал головой:
