Пленники Аксиса - [45]

Рыжеволосый тоже заметил появление почётного гостя и даже покинул свой пост, чтобы поприветствовать его. О чём они говорили, мне не удалось расслышать из-за шума толпы. На арене как раз наметился неожиданный перелом в битве. Одичалый, оседлав бедного варана, сумел прижать его к земле и обездвижить, и теперь с исступленным кровожадным усердием пытался свернуть тому шею. Тварь отчаянно выгибалась и дёргалась, пытаясь вырваться, но мутант оказался сильнее.

Ещё немного — и Одичалый торжествующей заорал, мутузя кулаками уже едва трепыхающуюся жертву. И тут же впился зубами в шею животному — с нижней стороны, где шкура была потоньше. Ему удалось прокусить ее и выдрать кусок кожи. Кровь брызнула на песок арены, а сам Одичалый, урча и рыча, припал к ране.

Я брезгливо отвернулся, сосредотачивая внимание на Волкобое. Тот уселся на широкое деревянное кресло, установленное на помосте, позволяющем лучше видеть арену. Руфус с заискивающим выражением на физиономии что-то говорил ему на ухо, указывая на арену. Сложно сказать, как реагировал работорговец — мимика на его обезображенном шрамами лице была примерно как у обгоревшего пня. Отвечал он коротко, кривя рот, будто выплевывая слова по одному. При этом взгляд его из-под полуопущенных, будто от усталости, век скользил из стороны в сторону. В том числе мазнув и по нам с Энки.

Почему он назначил встречу именно здесь, в таком шумном и многолюдном месте — не совсем понятно. Если действительно готов обсудить продажу Шаля — то обстановка, мягко говоря, неподходящая…

Тем временем несколько крепких молодцов, действуя дубинками и специальными приспособлениями, похожими на копья с кожаными лямками на концах, оттащили Одичалого от добычи. Дохлого варана убрали с арены, самого мутанта оттеснили к выходу, но пока не спрятали. Похоже, собирались использовать его и в следующем бою. Уродец злобно верещал, мотая из стороны в сторону окровавленной мордой. Один из рабочих арены что-то орал ему, пытаясь успокоить. Видимо, какие-то остатки разума у этого существа всё же сохранились.

С противоположной стороны арены вывели Хестию. Тоже безоружную, и тоже держась от неё на почтительном расстоянии.

Энки, увидев разбойницу, протиснулся ближе к перилам и следил за ней неотрывно, временами что-то бормоча себе под нос и даже жестикулируя. Смотрелось это странновато, но, впрочем, меня эти его закидону уже давно не удивляли. Я сам тоже подошёл к перилам и встал рядом с демоном, глядя на старую знакомую.

Как и тогда, на площади, Хестия была в каких-то лохмотьях, босая, взъерошенная. На руках и лице её темнели многочисленные синяки и ссадины. Особенно выделялись багровые полосы на лодыжках и на запястьях — явно от верёвок. Но несмотря на потрёпанный вид, стояла она твёрдо, мрачно смотря на всех исподлобья, как настороженная волчица.

— А вот и ещё одна наша знакомая! — объявил Руфус, возвращаясь на своё место. — Знаменитая Потрошительница!

Толпа взревела, заулюлюкала. Особенно много шума доносилась с верхних ярусов, но, впрочем, и толстосумы тоже заметно оживились.

— Вчера ночью некоторые из вас уже могли видеть её на нашей арене, — продолжил Руфус. — И сегодня она тоже порадует вас хорошим зрелищем. Это её последнее выступление. Сегодня ночью окончательно решится её судьба. И для начала, как видите, мы сведём её с Одичалым. Как вам такая идея?

Зрители взорвались новой волной возгласов — восторженных, возмущенных, глумливых. Сама Хестия воспринимала разразившуюся вокруг неё шумиху демонстративно равнодушно, даже не глядя наверх. Разве что кривилась и усмехалась, расслышав некоторые выкрики.

— Мои помощники принимают ставки. Торопитесь, осталось совсем немного! — болтал тем временем Руфус, продолжая подогревать толпу. — Успейте до удара гонга. Ну, а ещё…

Он подошёл к самому краю выступа, чуть нависающего над ареной, и протянул вперед руку, показывая зрителям небольшой кривой кинжал, похожий на птичий коготь.

— Сегодня по просьбе одного из наших уважаемых гостей мы добавим красок в наши бои. Алых красок. Да-да, вы всё верно поняли! Драки насмерть! И первая из них — прямо сейчас!

Звук ржавого гонга почти утонул в криках толпы. И одновременно с его ударом Руфус метнул кинжал вниз, вонзая его в песок в центре арены.

Глава 9

Клинок, кажется, еще не успел коснуться земли, когда оба бойца рванулись к центру арены. Одичалый, окончательно отбросив человечьи повадки, передвигался на четырех лапах, длиннющими прыжками. Но и Хестия не отставала — ринулась вперед в невероятном спурте, чуть ли не размываясь в движении. В центре они чудом не сшиблись — разбойница, кувыркнувшись, поднырнула под прыгнувшего противника, пропустив его над собой.

Одичалый, взбивая лапами целые фонтаны грязного песка, затормозил и развернулся, снова с рёвом бросился в атаку. Но Хестия и в этот раз сбила его с толку — рванула ему навстречу, не дав взять разбег для прыжка. Они вновь пролетели мимо друг друга, вскользь столкнувшись на ходу, и…

Я думаю, большинство зрителей вообще не поняли, что произошло. Я и сам едва успел разглядеть мимолетный, но точный удар в шею. Поначалу даже показалось, что Хестия просто рубанула на бегу ребром ладони. Но, когда она остановилась, оборачиваясь через плечо на противника, я разглядел в её руке кинжал, который она держала обратным хватом, пряча за запястьем.