Пленники Аксиса - [107]

Впрочем, я был даже рад, что он отвлек внимание Жницы на себя. За время нашего путешествия Регина несколько раз настойчиво пыталась выяснить, кто я такой, откуда у меня способности, что я собираюсь делать. Ну, и конечно же, куда делось радиумное оружие её Дома, которое я присвоил. Я не торопился делиться с ней всей подноготной, чем жутко раздражал, но кажется, одновременно и удерживал рядом. Из гордости она прекратила расспросы, но я понимал, что любопытство гложет её, словно неутолимый голод.

Энки снисходительно усмехнулся.

— Это скорее просто лазейка. Чёрный ход. Да, выглядит невзрачно, зато ведёт прямиком в будуар моей сестрицы. Вот только наш бородатый друг прав — аура у этого местечка… Странновата. Не такая, как обычно. Будьте начеку.

Предупреждение было излишним — все мы и так были так напряжены, что воздух вокруг нас, кажется, потрескивал, словно наэлектризованный.

Перед входом мы невольно замешкались — никто не хотел идти первым. В конце концов, глухо выругавшись себе под нос, вперёд ринулся Зверь. Я последовал за ним, прикрываясь щитом и держа наготове Губитель. Однако, вынырнув по ту сторону короткого туннеля, мы невольно остановились, опуская руки. Потому что сражаться тут, кажется, было не с кем.

Зачарованная роща была мертва.

На ум пришло именно это слово. Она не была сожжена, разрушена, сметена. Но выглядело всё вокруг так, будто с моего прошлого посещения прошли тысячи лет. Стволы мертвых серых деревьев не просто высохли — они истлели, готовые рассыпаться от любого прикосновения. Некоторые уже это сделали — от них остались лишь обломанные, выеденные изнутри пни, а то и вовсе горки серой трухи. Слой травы и опавшей листвы превратился в пыль, скрадывающую звуки шагов, словно толстый ковёр.

Большой валун с плоской, будто срезанной лазером верхушкой — знаменитый каменный стол Эреш — был на месте. Он сразу бросался в глаза из-за того, что был окружен светящейся голубоватой полусферой. Сама Эреш неподвижно лежала прямо на нем, запрокинув лицо к небу, словно покойница.

Или действительно мертва?

Амальгама подсветила полусферу, распознав её как защитный радиумный купол. Сканирование остальной локации пока ничего не дало — докуда хватало глаз, простирался умерший, истлевший, рассыпающийся в прах лес.

— Невероятно… — прошептал Энки. — Это просто… немыслимо.

Кажется, на него открывшая картина произвела даже большее впечатление, чем на всех нас. Может, мы просто не вполне осознавали её значение.

Мы двинулись вперёд, развернувшись полукругом и не прекращая оглядываться. Губитель чуть подрагивал, но не так, как когда чуял близость скверны. Предчувствуя битву, он походил на раззадоренного боевого пса, только и ждущего, когда его спустят с поводка. Сейчас же в его мелких нервных вибрациях мне чудился домашний щенок, забившийся под кровать при звуках грозы. Поневоле это настроение передавалось и мне.

— Как думаешь, что здесь произошло? — спросил я Энки. — Выглядит так, будто здесь сама смерть поселилась. Прямо-таки прах и тлен…

— Ты, кажется, недалёк от истины, мой друг, — нервно облизнув губы, пробормотал Исполнитель желаний. — Я такое видел лишь несколько раз. В мирах, угодивших в пасть Трогону.

— То есть…

— Да. Это даже не увядание. Это полный распад. Процесс запущен. Ещё немного — и здесь всё обратится в прах. Даже камни.

Будто издеваясь над его словами, у камня Эреш, где-то по другую сторону купола, вдруг что-то зашевелилось, захрустело, гремя, будто связка сухих палок. И на нас вдруг одним гигантским прыжком выскочило нечто черно-зелёное, светящееся, окутанное клочьями тумана.

Сигануло существо прямо на меня, и в этот момент я убедился, что позаимствовать мутацию синапсов у чёрного шагроса было хорошей идеей. Среагировал я быстрее остальных. Мало того — быстрее, чем сам успел сообразить, что происходит. Отпрянул, вскидывая щит и под острым углом принимая на него налетевшую тварь — та была слишком большой, чтобы остановить её, но щитом я сбил её с траектории, заставив свалиться сбоку от меня.

Страшные когти скрежетнули, соскальзывая по выпуклой стальной линзе. Монстр по инерции пролетел дальше, кубарем прокатился по земле. Подлетевший сбоку Гарримар, не мудрствуя, пнул его в бок, не давая подняться. Звук у удара был такой, будто разом треснуло несколько штакетин в деревянном заборе.

Я, наконец, разглядел нападавшего, с трудом распознав в нём огромного черного пса, раньше сидевшего у ног Эреш. Проклятье, обрушившееся на это место, его тоже не пощадило — от него остался лишь скелет, обтянутый полуистлевшей шкурой. Однако какая-то злая, страшная сила продолжала поддерживать в нём подобие жизни, пробиваясь зеленым фосфоресцирующим сиянием из провалов его глазниц, из пасти, между рёбер.

Подобного я ещё не видел. Это существо точно не было живым. Даже не вполне понятно было, как оно вообще может двигаться. Точно не за счет мускульных усилий — на костях ведь не осталось плоти. Что-то вроде костяного робота, управляемого некоей энергетической сущностью.

Впрочем, для подобных созданий давно придуман более ёмкий и простой термин. Нежить.