Планета черной пыли - [5]

Теперь задачей Холдерлина было найти пласт чистой глины. Грунт под ногами покрывала черная пыль. Возможно, глина обнаружится под ней?

Стоя у сопел, Холдерлин вдруг услышал громкие звуки шаркающих шагов, доносящиеся из леса. Со всей возможной скоростью он побежал к входному шлюзу, так как на неизвестной планете осмотрительность и быстрота - гораздо лучшие защитники, чем игловой излучатель и бронежилет.

Вскоре появилось существо: тощая волочащая ноги фигура пятнадцати футов ростом, отдаленно человекообразная, своей сухопаростью напоминающая огромного паука. Казалось, что его руки и ноги представляют собой зелено-черную кожу, натянутую на кости. На длинном лице застыло безучастное выражение.

На затылке существа росла буйная копна красноватых волос, выпученные глаза были молочно-белыми, уши - широкими и длинными. Проходя мимо "Персея", оно не обратило на него ни малейшего внимания, не высказав ни удивления, ни интереса.

- Эй - выкрикнул Холдерлин, спрыгивая на землю. - Иди-ка сюда!

Существо на мгновение остановилось, изучило его, вглядываясь сквозь красную дымку, и зашаркало в прежнем направлении, вздымая облака черного дыма. Вскоре оно скрылось в густых черных джунглях.

Холдерлин вернулся к проблеме починки сопел. Первой задачей было найти достаточное количество глины для изготовления формовок для выплавки новых изоляторов - триста или четыреста фунтов. Он вынес из корабля лопату и начал копать.

Спустя полтора часа работы не обнаружилось ничего, кроме черного гумуса. И чем глубже он копал, тем гуще становилась сеть корней лишайников, все больше и больше напоминавшая огромную грибницу. Преисполненный отвращения, Роберт прекратил попытки.

Когда Холдерлин, покрытый потом и пылью, выбрался из своей ямы, порыв ветра всколыхнул верхушки деревьев, и облако черного порошка, мгновенно посыпавшегося с них на землю, подсказало астронавту природу черной пыли у его ног. Споры.

Он должен найти глину, обычную желтую глину, и желательно поблизости. Таскать тяжелые ноши на своих плечах на большие расстояния совсем не хотелось. Он поднял глаза на спасательную шлюпку, пристыкованную к носу "Персея".

Стыковочная скоба, держащая на себе весь вес опирающейся на нее шлюпки, была зафиксирована. Холдерлин почесал голову. Для того, чтобы рассоединить ее, необходимо снять с нее всю нагрузку, а значит, единственный путь - подвесить шлюпку на включенных двигателях.

Однако, когда Холдерлину наконец удалось точно сбалансировать тягу, он, спустившись на нос корабля, обнаружил, что шлюпка, вес и центр тяжести которой изменились из-за отсутствия астронавта в кабине, скорее всего перевернется в воздухе и столкнет его с носа корабля, если он отважится отвинтить запор стыковочной скобы.

Проклиная свою глупость, шлюпку и скобу, Холдерлин выключил двигатели и спустился на землю. Он зашел в корабль и вооружился мешком, легкой лопатой, флягой с водой и запасным комплектом фильтров для респиратора.

- На "Персее!" На "Персее!" Отвечайте, "Персей!"

Роберт хмуро усмехнулся и сел напротив громкоговорителя.

- На борту "Персея!" - ожил он опять. - Говорит капитан Крид. Если вы живы и слышите, ответьте незамедлительно. Вы обыграли нас подчистую, и мы не держим на вас зла. Но если вам и удалось достичь этой планеты, дальше пути нет. Вас окружает детекторное поле, и мы заглушим любой сигнал бедствия, который вы можете отправить.

Судя по всему, капитан Крид еще не установил, кто увел у него из-под носа корабль и как ему удалось это осуществить. В передачу ворвался другой голос, более твердый и резкий:

- Отвечайте немедленно! - приказал новый голос. - Раскрыв свое местонахождение, вы обеспечите себе долю в предприятии. Если вы этого не сделаете, мы будем действовать по своему усмотрению, когда найдем вас, а мы найдем вас, даже если для этого придется обыскать всю планету на своих двоих!

Во время этой трансляции сила несущей сигнала быстро нарастала, и теперь Холдерлин услышал глухие раскаты, быстро переросшие в грохот. Отбежав к левой корме, он обнаружил черный пиратский корабль, несущийся по направлению к "Персею" по зеленому небу, прямо под завесой многоцветных облаков.

Когда корабль находился почти над местом посадки, из его носовых дюз полыхнуло пламя, и крейсер величественно замедлил свой бег по небу. "Я пойман!" - подумал Холдерлин. Под грохот заколотившегося сердца он бросился к шлюпке. Ненавистную скобу он разнесет из игольчатого излучателя!

Однако черный корабль пролетел над горой, после чего стал постепенно снижаться, бросая редкие блики света, отраженного от его блестящих поверхностей. Холдерлин вздохнул с облегчением. Планета была небольшой, а высокая гора была хорошей приметой. Не исключено, что соображения, которые привели его сюда в попытке спрятаться, были теми же, что и у его врагов, выбравшей ее окрестности для размещения своей базы.

По крайней мере одно преимущество у Холдерлина было - он знал местоположение своих врагов. К сожалению, это не помогало в решении главной задачи - спасения от преследователей. Они, на своем хорошо вооруженном бронированном корабле казались неуязвимыми против его жалкой развалины, к тому же их, по всей видимости, насчитывалось не менее тридцати-сорока человек.