Путь до Кентиш-Таун-роад, по запруженным машинами улицам центра и района Эстон, занял около сорока минут. Ровно в полдень перед Стивом распахнулась дверь приземистого одноэтажного каменного домика, который стоял в глубине запущенного сада и тоже выглядел довольно запущенным.
Дверь открыла женщина неопределенного возраста в розовом свитере и клетчатом переднике — вероятно, экономка профессора. У нее было длинное, лошадиное лицо, утиный нос и испуганные глаза. Рыжеватые волосы были стянуты в тугой узел на затылке — от этого лицо ее казалось еще длиннее.
— Мистер Роулинг? — осведомилась она, окинув Стива недоверчивым взглядом. — Профессор ждет вас. Пройдите!
Полутемным коридором, заставленным книжными шкафами, она провела Стива в обширный мрачноватый кабинет, стены которого занимали стеллажи с книгами, а по углам стояли длинные рулоны карт. Из-за массивного письменного стола, заваленного книгами, картами и рукописями, навстречу Стиву поднялся высокий худощавый человек в темно-малиновом бархатном халате. Внешность этого человека в точности соответствовала описанию Цезаря. Смуглое, прокаленное ветрами и солнцем лицо с большим горбатым носом, напоминающим клюв хищной птицы; острый, выступающий вперед подбородок; плотно сжатые тонкие губы, которые, казалось, навсегда застыли в презрительной усмешке над всем окружающим; большой, шишковатый, совершенно лысый череп и глубоко посаженные глаза, полуприкрытые тяжелыми веками.
— Прошу садиться, мистер Роулинг, — сказал человек за столом, не протягивая Стиву руки.™ Я профессор Шарк. Времени у нас с вами не более часа.
— Превосходно, — отозвался Стив. — Час — более чем достаточно. Я вас слушаю.
— Нет, это я должен выслушать вас, — резко возразил Шарк, запахивая на груди халат. — Мое предложение господину Фигуранкайну досконально известно. Добавлять мне нечего. Слово за вами Слово и договор.
— Я не уполномочен заключать договор, — спокойно сказал Стив. — Мы сможем только обговорить условия. Решать будет совет директоров, но…
— Полагал, что ваш босс пришлет ответственного представителя фирмы, — презрительно прервал Шарк.
— И не ошиблись, — кивнул Стив, — но фирма хочет иметь определенные гарантии. Ведь денег на ваши исследования потребуется немало.
— Я называл Фигуранкайну ориентировочную сумму на ближайшие три-четыре года.
— Двести миллионов? Без какой-либо отдачи за эти годы? По-вашему, это так просто?
— Я не привык считать деньги, когда речь идет о подобном открытии.
— О возможности открытия, — уточнил Стив. — А если… ничего не найдем?
— Молодой человек, вы имеете хоть какое-нибудь представление о геологическом строении дна океанов?
— В объеме популярных пересказов, которые иногда вижу в иллюстрированных журналах. Кроме того, читал некоторые ваши статьи…
— Ага, — поднял палец Шарк.
— И критические возражения ваших оппонентов, — спокойно докончил Стив.
— Этого дурня Джексона? Или Вернуэла? — Шарк ударил рукой по столу. — Что они понимают?
— Не только. Еще Мадея и Осборна…
— Болтуны… Ни один из них не занимался серьезно проблемой океанических кимберлитов.
Он явно был слишком вспыльчив для гения. Поэтому Стив предпочел промолчать.
— Хотите посмотреть их? — спросил Шарк после короткой паузы.
— Кого?
— Некого, а что. Кимберлиты, разумеется. Тихоокеанские кимберлиты, молодой человек.
— Цезарь Фигуранкайн видел их?
— Нет, конечно. Их никто не видел. Кроме меня.
— Давайте посмотрю.
Стиву показалось, что Шарк вдруг заколебался. Он встал из-за стола, сделал несколько шагов и остановился. Потом, словно решившись, подошел к книжным полкам и начал там копаться. Один из стеллажей бесшумно повернулся вместе с книгами, открыв вмурованный в стену сейф. Шарк мельком взглянул на Стива и принялся крутить диск на дверце сейфа, набирая шифр. Потом повернул металлическую рукоятку, и сейф открылся. Стиву с его места не было видно содержимое сейфа. Шарк шарил в глубине довольно долго, прежде чем извлек несколько картонных коробок. Прикрыв сейф, он возвратился к столу и поставил коробки перед Стивом. В коробках лежали невзрачные на вид камни — темно-серые и черные, некоторые с зеленоватым отливом.
— Это они, — сказал Шарк почти с благоговением.
— Кимберлиты?
Он поднял палец:
— Со дна Тихого океана.
— А алмазы?
— Только микроскопические. Мельчайшие осколки. Их можно увидеть в микроскоп. Но их много. Гораздо больше, чем в африканских кимберлитах.
— А крупные?
— Тоже должны быть, но в этих образцах не попались
— В статьях вы не упоминали об алмазах.
— Еще бы! Важно было сформулировать теорию. Застолбить мой приоритет. Идиоты, которые стали возражать, помогли мне. Я один отстаиваю эту идею. Остальные возражают или предпочитают пока помалкивать. А доказательства — вот они. — Он коснулся одного из камней. — И само открытие будет моим, и только моим.
— Откуда они? — спросил Стив, взяв в руки тяжелый, жирновато поблескивающий камень.
Шарк насмешливо фыркнул:
— Не воображайте, что скажу вам сейчас. Если договоримся, снарядите корабль с соответствующим оборудованием, и я поведу его сам. Найдем алмазоносные трубки — тогда узнаете. Тогда все узнают.
