Пикник на нашей обочине - [14]

   " Теперь вон до того камня!" - решил Андрей, а кода и этот рубеж был пройден, продлил путь еще на одну короткую дистанцию. Правда, дал зарок, что она будет последняя. И в это время за спиной раздался крик Сашки. Сторонник естественного отбора в человеческом обществе, лежал на боку и пытался скинуть с себя рюкзак. Подбежав к нему, Андрей помог освободиться от лямки. Сзади неслышно, словно индеец-разведчик, подошел Кирилл. Обнаружив свою команду в плачевном состоянии, он будничным тоном сообщил:

   - До привала, еще пол километра. Сейчас легче будет, под гору пойдем.

   Дорога действительно вскоре пошла под гору, но большого облегчения это не принесло. Если на подъеме рюкзак пудовыми гирями тянул назад, то теперь приходилось бороться с инерцией. Носки ботинок, тормозя, выбивали из почвы мелкое каменное крошево, а боль в левой ступне уже стала привычным фоном. Периодически оглядываясь, Андрей видел, что Сашка, хоть и сильно отстал, но продолжает идти. Оказавшись не самым слабым членом команды, он уже стыдился своих недавних мыслей, и искренне желал приятелю найти в себе еще немного силы.

   Обещанные полкилометра сильно растянулись. Но, наконец, когда уже не верилось, что это закончится, Кирилл остановился и объявил привал. Скинув рюкзак, Андрей рухнул на землю. Несколько минут лежал, уткнувшись лицом в сырую от тумана траву. Казалось, ничто в мире не заставит его сейчас подняться. Но потом он все-таки встал, и, устроившись на камне, снял левый ботинок и носок. Как и ожидалось, на подъеме ступни уже горела алым цветом мозоль, размером с двухрублевую монету. Пока он, морщась от боли, трогал "ранение", рядом появился Кирилл, и протянул пузырек без наклейки.

   - На, вот, обработай!

   Неизвестная жидкость обожгла словно кипятком. Андрей даже застонал, но в следующую секунду произошло чудо. Круглое пятно мозоли прямо на глазах стало уменьшаться, и вскоре на ее месте уже была здоровая кожа. Не веря в произошедшее, Андрей ощупал натертое место. А Кирилл забрал у него пузырек, и сообщил, что это местное инопланетное средство, по научной классификации жидкость Р-220б, а по-простому "мертвая вода".

   Отдыхали еще минут десять. Андрей чувствовал, как потихоньку возвращаются силы, и давал себе зарок, что если выберется из этой авантюры, всерьез займется восстановлением спортивной формы. Когда-то, вроде бы не так уж и давно, он ироничным взглядом провожал бегущих медленной трусцой пенсионеров. С высоты надменной и полной сил молодости, такое цепляние за жизнь, казалось занятием мало почтенным. Сам он доживать до такого возраста просто не собирался. Но теперь пятидесятилетний рубеж уже был пройден. И, обессилев после сравнительно недолго марш-броска, он вдруг осознал, что снова должен научиться подчинять себе тело. Превратить этот отягощающий жизнь груз, в послушный инструмент воли. И это не трусливое оттягивание неизбежной кончины, а вопрос человеческого достоинства.

   Все это время Кирилл смотрел то на часы, то на тропу, уходящую за край утеса. Наконец, из-за поворота появились две фигуры в армейском камуфляже. Когда они подошли ближе, Андрей смог разглядеть молодые лица и торчащие из-за спины автоматные дула. Один из парней, остался на месте, с любопытством разглядывая лежавшего без сил на земле Сашку. Другой, по-видимому старший по званию, ритуально обнялся с Кириллом, и они вместе отошли в сторону. Даже со спины, по положению головы и перемещению локтей, Андрей догадался, что там происходит весьма распространенное в отечестве правонарушение - передача взятки должностному при исполнении служебных обязанностей. После завершения преступного действия, правонарушители снова обнялись. Патруль двинулся дальше, а Кирилл, на ходу пряча в карман оставшиеся купюры, вернулся к месту привала и бодро сообщил:

   - Еще пять минут отдыхаем и подъем. До следующей смены надо уйти с периметра.

   В ответ Сашка приподнял голову от земли, и с ненавистью поинтересовался:

   - А со следующим патрулем не могли договориться? Обязательно было задницу рвать?!

   - Обязательно. Следующие не прикормленные будут. Они могут и по инструкции, огнем на поражение.- не повышая голоса, осадил его Кирилл. От этих слов по телу пробежала леденящая волна. Андрей живо представил, как патрульные срывают с плеча автоматы, а он, петляя как заяц, бежит в сторону скал, и вокруг, словно брошенные камни, щелкают пули.

   - А до Зоны еще долго? - поинтересовался Сашка.

   - Да нет. Уже рядом, - отозвался Кирилл и показал рукой в сторону склона. Только сейчас Андрей заметил, что метрах в пятистах впереди происходит нечто аномальное. Край тумана, словно откинутое одеяло, резко задрался вверх, и дальше начиналась ярко освещенная солнцем земля неестественно желтого цвета.

 Желтая пустыня

   Сколько раз он рисовал в воображении это зловещее место. И вот свершилось! Все сомнения и проклятый вопрос "Зачем тебе это нужно!" остались за спиной. Там, под влажным покровом тумана, жил чудесный мир земной биосферы, а здесь царило только беспощадно-яркое солнце. Обрушиваясь на Землю, поток бездушной энергии стирал все оттенки цветов, обнажая голый каркас мертвого ландшафта. Воздух, при этом, оставался пронизывающе холодным. Под ногами до самой линии горизонта простирался ковер грязно желтой почвы. Кое-где виднелись изъеденные ржавчиной останки брошенной техники. Смотрелись они вполне мирно, словно кладбище тракторов на заднем дворе колхозной мастерской. Хотя возможно, навсегда остались братскими могилами пропавших без вести исследователей Зоны, и холодный пронизывающий ветер вместе с желтой пылью гнал по земле то, что когда-то было их живой плотью. Иногда Андрею казалось, что среди искореженного металла он видит бесформенные кучки тряпья, похожего на обрывки защитного камуфляжа. И тут же в голове вспыхивали картины прошлого: