Пикировщики над джунглями - [2]

Именно этот метод использовали летчики 3-й ударной авиагруппы. Хотя старенькие самолеты буквально трещали от перегрузок, пилоты обнаружили, что могут свободно пикировать на цель под довольно крутым углом: 60–70 градусов. Расчалки и растяжки DH-4B не позволяли самолету развить слишком большую скорость, хотя британские пилоты на основании своего опыта в 1918 году утверждали обратное. Пилоты выводили самолет на цель визуально, для большей точности на капоте мотора они устанавливали небольшой шток, который помогал идти прямо на цель. Результаты получились не слишком потрясающие, но и далеко не плохие. К тому же авиагруппа обошлась без потерь. Вот эти события и привели к тому, что два молодых пилота на аэродроме рядом с мексиканской границей однажды решили обсудить возможность действия пикировщиков по целям в джунглях. Это были лейтенанты Армейского авиакорпуса «Тэрк» Туртеллот и Эрастус Роуэлл. Оба эти летчика впоследствии совершили прекрасную карьеру. Туртеллот стал бригадным генералом, а Роуэлл дослужился до генерал-майора морской пехоты. Историческая беседа происходила на аэродроме Келли, где в то время базировалась 3-я ударная авиагруппа.

Роуэлл сказал, что, «хотя никто не верит, что крылья этого самолета могут выдержать нагрузки во время пикирования», точность, которой можно добиться при использовании такого метода, «произвела на меня огромное впечатление, и я немедленно решил начать ее применять на море, где точность имеет колоссальное значение при атаке маленьких, быстро движущихся целей». Но в конце концов он решил сначала испытать этот метод при атаках наземных целей в джунглях.

Летом 1924 года Роуэлл получил новое назначение. Он стал командиром эскадрильи морской пехоты VO-1-M, базирующейся на аэродроме в Сан-Диего. Это была первая эскадрилья морской пехоты, появившаяся на Западном Побережье. Это подразделение было вооружено самолетами DH-4B с моторами «Либерти», поэтому Роуэлл получил возможность на практике применить полученные ранее уроки. В 1919 году на Гаити летчики поддерживали морских пехотинцев, действовавших на земле против мятежников, этим же Роуэллу предстояло заниматься и в будущем. Он считал, что, повысив точность бомбометания, сумеет принести гораздо больше пользы. Эскадрилья только что вернулась домой после участия в оккупации американскими войсками Санто-Доминго. Прежде всего Роуэлл приказал лейтенанту Уолтеру Пеку раздобыть образцы дистанционного управления пулеметами и установить их на свои самолеты, чтобы пилот мог сам сбрасывать бомбы, как это было сделано на армейских бомбардировщиках. Сначала DH-4B были оснащены маленькими бомбодержателями флотского образца. Позднее эти бомбодержатели были заменены на полученную в Бюро Аэронавтики модель А-3, которую уже использовала армия. Флот пока еще ею не обзавелся. Однако теперь самолеты не могли брать обычные учебные флотские бомбы. Пилоты Роуэлла провели несколько учебных бомбометаний, пока не освоили новый метод достаточно хорошо.

В перерывах между боями, это подразделение пользовалось огромной популярностью в Соединенных Штатах, выступая на различных аэрошоу. Демонстрационные полеты проводились в составе эскадрильи, самолеты тащили за собой эффектные дымовые хвосты. Однако летчики Роуэлла сумели внести новую ноту в эти шоу. Они стали показывать бомбометание с пикирования, используя дымовые бомбы. Этот номер стал гвоздем шоу. Летчики исполняли его на торжественных церемониях, посвященных открытию новых аэродромов, которые в это время происходили по всей территории Соединенных Штатов. Эти шоу помогли ознакомить с новым методом очередное поколение пилотов. Однако появились и неприятные последствия. За одним из таких представлений наблюдал известный немецкий ас Эрнст Удет. Увиденное произвело на него огромное впечатление, и он сразу стал горячим сторонником пикировщиков.

Летчикам Роуэлла не пришлось ждать слишком долго возможности проверить на практике новые навыки. Американские войска с 1912 года находились в Никарагуа, самой большой из Центральноамериканских республик. Они пробыли там целых 20 лет и за это время успели подготовить кадры национальной гвардии, которая должна была заменить их. Присутствие американцев привело к тому, что они приобрели военно-морские базы в бухте Фонсека на северо-западном побережье и на острове Исла де Маис у восточного побережья. Это произошло в феврале и июне 1916 года после подписания договора Брайана-Камарре. Хотя американские морские пехотинцы действовали в Никарагуа в начале 1920-х годов, в середине десятилетия началось восстание против диктатора Диаса. В результате летчики Роуэлла были брошены в бой, и впервые пикировщики атаковали цели в джунглях. Под руководством своего лидера Монкады мятежники быстро занимали территорию страны, поэтому в январе 1927 года Соединенные Штаты направили в Никарагуа 5-й полк морской пехоты, чтобы остановить бои и добиться прекращения огня обеими сторонами. Быстро выяснилось, что этих войск не хватит, и к маю их численность была увеличена до бригады. Их задача была крайне трудной, так как, если не считать западного побережья и крупных городов, местность и практически полное отсутствие дорог мешали передвижениям. Большая часть населения страны (90 процентов) жила тогда, да и сейчас живет, на узкой низине, расположенной на востоке страны вокруг озер Никарагуа и Манагуа. Тропический климат богат на дожди. С крутых гор на севере страны в Карибское море течет множество рек и речушек, и почти вся страна покрыта влажными и густыми тропическими лесами.