Перевертыш. Часть 3 - [4]

- Добрый вечер, уважаемый гном, - первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны. – Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега. 

- И вам желаю здравствовать, молодой человек, - ответил крепыш в годах. – Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь. 

- Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, - предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома. 

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.   

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению  -  голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час - он долбанет по мне своими заготовками.     

- Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.  

- Спасибо, юноша, - ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук. – Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам. 

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.  

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический «шмель» удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.

Дальше медлить было попросту преступно, поэтому я быстро поднял своих спутниц на ноги, шепотом указав им о необходимости перед приближающейся опасностью привести защитную амуницию в порядок, и бросил камень в обод кареты гномов, чтобы шумом прервать их сон. Появившийся, как черт из табакерки крепыш вопросительно уставился в нашу сторону, видя копошения моих воительниц и справедливо предполагая виновников своей побудки.

- Уважаемый! Похоже, у нас гости, которые в течение некоторого времени зайдут на поляну с разных направлений. И, судя по их намерениям, спрашивать разрешения или угощать нас разносолами они не станут. Так что предлагаю всем переместиться к центру и спина к спине готовиться к драке.

Гном молча удалился, а спустя пару минут из укрытия показались встревоженные мать с дочерью, каждая прижимая к груди небольшой скарб в виде котомки. Крепыш напротив - шел не обремененный лишней поклажей, если не считать боевого топора с длинной потертой ручкой и коваными наручами, очевидно призванными исполнять для хозяина роль щита от рубящих ударов клинком. Скорее всего, маг предполагал, а может и доподлинно знал, что особо разойтись заклинаниями нам не дадут, и ведь как в воду глядел – прежде чем появиться перед ночующими, черные человечки воткнули по контуру пару негаторов.