Пепел дорог судьбы - [17]

- Так и быть..., - не скрывая облегчение Максим, скинул с плеч тюки. - Собирай кострище. Я поставлю вокруг нас сигнальную сеть.

- Хорошо. - Анариэль сорвала цветок с ближайшего куста и аккуратно положила его в могилу.

Главы с 11-й по 20-ю.

Глава 11

Неделю спустя...

- Прыгай, я тебя поймаю! - стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх. Он смотрел, как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого валуна.

- Точно-точно? - слабая дрожь в голосе выдавала в ней нешуточный испуг.

- Да точно, что б тебя! - не сдержался мужчина. - Что за детский сад?! Ты взрослая женщина! Прыгай!

- А что такое детский сад? - увидев возможность, тут же переключилась на другое э́льфа.

- Да твою..., - Максим не сдержался и немного сдвинул камни у неё под ногами.

- Ааа! - закричала девушка, вскинув руки вверх в попытке ухватиться за уступ. А мужчина тем временем приготовился ловить.

- Гых! - груда тряпья, в которую была закутана девушка, упала прямиком в его объятия. Никто не заметил вспыхнувший на мгновение зелёный свет. Анариэль весело засмеялась, радуясь удачному исходу. Максим с напряжённым лицом молчал.

- Ну, ты и дурак! - она кулачком ударила его в грудь. - А если бы я поранилась? - мужчина напряжённо выдохнул сквозь скованную спазмом челюсть.

- Максим? - перестав дурачиться, взволновано спросила э̀льфа. Ноги человека подломились, и он упал, выпуская из рук девушку.

- Максим?! - вся мокрая, Анариэль потянула его на поверхность грязной воды. - Что с тобой?! - грязь болота мешала что либо разглядеть. Одной рукой, по возможности задрав полог платья, а другой схватив за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому участку земли.

- Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! - девушка вытерла ему лицо руками.

- Грудь... - просипел он едва слышно. Тонкая струйка крови полилась из уголка губ.

Анариэль тут же принялась развязывать все тесёмочки доспеха, путаясь в них. Паника нарастала с каждой секундой.

- О боже... - распахнув одежду, простонала она. - Как же это так? - эльфа посмотрела на свой палец с магическим кольцом.

В груди Максима, в области сердца, была небольшая рана. Из неё в такт биению сердца выливалась ярко-алая кровь.

- Я... я не специально... Извини меня... я не хотела...

- Замолчи..., - прохрипел он, прерывая поток бессвязной речи. - Мне нужна живая плоть. Много...

- Но, но где я найду её, мы же в болоте?! - глаза Анариэль налились слезами.

- Используй свой дар...

- Нельзя так... Богиня проклянёт меня... Он дан не для такого.

- Я защищу тебя от неё..., - Максим изобразил слабую попытку улыбнуться. - Или я умру. Выбирай.

Девушка колебалась лишь мгновение. Она отстранилась назад и выровняла спину. Закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Прошло всего несколько секунд, и мужчина услышал, как тихий шёпот наполнил собой весь лес. Он шёл ото всюду. Глаза Анариэль засветились, пробиваясь сквозь опущенные веки. Дыхание участилось.

Не заставляя себя долго ждать, из ближайших кустов показались головы нескольких зверьков, похожих на выдр. Позади головы мужчины из воды выпрыгивали десятки лягушек. Выползали змеи.

- Достаточно, - прошептал Максим. - А теперь уходи. Тебя не должно быть здесь.

- Хорошо..., - она не стала оспаривать его указание и открыла глаза. Голос её был грустный. Анариэль догадывалась, что сейчас должно произойти. - Как далеко мне нужно быть?

- Уйди из моей зоны видимости... - мужчина закашлялся. - Быстрее!

Девушка покинула поляну. Пока животные не пришли в себя, нужно было действовать. Сквозь боль Максим ускорил дыхание и громко закричал. Кожа на груди поплыла, словно разогретый воск. Из неё вырвались длинные полые жгутики. С молниеносной скоростью они разветвились на десятки штук и впились в тела всех зверьков. Медленный процесс поглощения генетического кода живых организмов начался. Тело принялось восстанавливать себя.

Бесшумно наблюдая за происходящим ужасом, между деревьев стояла Анариэль. Девушка тихо плакала. Прикрыв на всякий случай ладонью рот, чтобы себя не выдать, она думала: «В какую же тварь ты тогда превратился?»

***

Максим выжил, и на следующий день они смогли продолжить свой путь. В первое время молчаливая и замкнутая Анариэль начала приходить в себя. Все чаще на свет вырывалась жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться себе, что такая она ему нравится больше, чем грустная и закрытая.

За тягостями пути время шло быстро. И вот на тринадцатый день путешествия они наконец покинули пределы леса. Путники вступили во владения степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда, были видны обросшие высокой травой холмы. Мужчина облегчённо выдохнул.

- Что? - озорно улыбнулась девушка. - Покинул зону дискомфорта?

- И не говори, - не стал спорить он. - Такое количество леса начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя гораздо уверенней.

- А я вот нет...

- Сказала эльфийка... - перебил её Максим и засмеялся чуть ли не в первый раз с момента их встречи. Анариэль с готовностью поддержала его.

Смех помогал им избавиться от напряжения, которое росло вот уже несколько дней подряд. Постоянное чувство опасности и настороженности к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляло. А необходимость изредка возвращаться назад по своим следам, чтобы проверить, есть ли за ними тайная погоня, выматывала чисто физически. Тот факт, что они потеряли лошадей в самом начале  путешествия, очень усложнил им жизнь. Лишь об одном можно сказать, что им повезло. Людей и других разумных представителей этого мира они так и не встретили.