Пьедестал - [26]

Добавленный в последнюю минуту «Фьюриес» должен был выйти вместе с конвоем из Клайда 2 августа, но подготовка затянулась, и он задержался в порту. 29 июля авианосец получил приказ провести операцию «Беллоуз» — доставить на Мальту еще одну группу «Спитфайров». Он сразу направился в Кэмпбеллтаун, чтобы оставить там свою авиагруппу — 822-ю и 823-ю эскадрильи «Альбакоров». Они отправились на аэродром ВСФ в Макринханише, а сам корабль 30 июля направился в док короля Георга V в Говане, чтобы принять на борт 41 «Спитфайр VB». Погрузка продолжалась до самого вечера, и лишь 1 августа «Фьюриес» вернулся в Тэйл-о-Бэнк. При этом как-то неожиданно выяснилось, что из-за не совсем обычной конструкции полетной палубы авианосца взлететь новым истребителям будет не так просто. Дело в том, что в носовой части полетной палубы имелась заметная горка. «Спитфайры», которые участвовали в испытаниях, имели пропеллер диаметром 10' 3" и могли дать 3000 оборотов на полном газу. Модель VB имела пропеллер диаметром 11' 2", который давал всего 2650 оборотов. При скорости воздушного потока над палубой 29,5 узлов «Спитфайры» могли оторваться лишь с огромным трудом. Старому «Фьюриесу» пришлось бы выжать из своих машин скорость, на которую они уже не были способны.

Министерство авиации немедленно отправило из Лондона эксперта, который прибыл рано утром 3 августа. Он должен был настроить моторы, чтобы увеличить взлетную мощность и обороты. Эксперт сделал, что от него требовалось, но реального улучшения не наступило. Во время повторных испытаний пилот неправильно понял его инструкции и смог только подпрыгнуть над палубой. Поэтому было решено установить пропеллеры другого типа. Они могли развить 3100 оборотов.

Утром 4 августа прибыли 40 новых пропеллеров, которые погрузили на авианосец вместе с одним запасным «Спитфайром». Теперь на «Фьюриесе» находились 42 истребителя. Погрузка закончилась в 22.35, и уже через 10 минут авианосец вышел в море в сопровождении крейсера «Манчестер» и польского эсминца «Блискавица».

Следующие 2 дня его механики работали, не покладая рук, меняя пропеллеры на «Спитфайрах». Работы были закончены только к вечеру 8 августа. Тем временем прибыл эсминец «Сардоникс», который присоединился к эскорту «Фьюриеса». Он заправлялся в Лондондерри после того, как проводил «Аргус» на соединение с группой «Викториеса». Утром 5 августа был проведен пробный взлет «Спитфайра». На сей раз все прошло гладко, и «Фьюриес» полным ходом пошел вдогонку за конвоем. Ночью 5/6 августа соединение попало в густой туман. Необходимости в эсминцах больше не было, и их отправили назад в порт. 7 августа в 03.10 авианосец и крейсер встретились с группой «Викториеса».

Адмирал Сифрет со своими кораблями присоединился к конвою 3 августа в 09.35. Соединение пошло на запад со скоростью 12 узлов, немного позднее увеличив ее до 14 узлов. В течение дня над ним патрулировали летающие лодки «Сандерленд». Один такой самолет неосторожно выскочил из низкого облака, был принят за вражеский и сбит слишком бдительными зенитчиками. Хотя миноносец «Ледбюри» сразу примчался к месту падения «Сандерленда», он спас только 1 летчика. Чтобы в дальнейшем не допустить подобных досадных промахов, адмирал Сифрет устраивал конвою одно учение за другим.

4 августа был опробован сложный маневр перестроения из 4 колонн в 2, который потребуется при прохождении узостей Скерки. Места крейсеров «Каир» и «Манчестер» во главе колонн заняли эсминцы «Ашанти» и «Дервент». Это был очень опасный момент. Такой маневр был исключительно сложен для торговых судов, однако поступить иначе было нельзя. Для перехода вечером 12 августа через узости следовало построить все транспорты за 4 эсминцами-тральщиками. Во время «собаки» маневр был повторен еще несколько раз, и адмирал Барроу счел, что «купцы» научились выполнять его относительно неплохо. К сожалению, когда подошло время в реальности выполнить этот маневр, сложилась такая обстановка, смоделировать которую было невозможно ни на каких учениях.

В течение дня была проведена дозаправка эсминцев, имевших малую емкость цистерн. «Вулверин», «Веномес», «Дервент», «Уишарт» заправились с «Нигерии» и «Кении», а «Амазон», «Малкольм» и «Зетланд» — с линкоров. Такой вариант заправки был возможен только на просторах Атлантики. Однако во время последнего броска через центральную часть Средиземного моря и во время обратного путешествия было крайне важно, чтобы все корабли имели полный запас топлива. Это потребовало от соединения нескольких сложных маневров в ближайшие дни, чтобы заправить корабли с танкеров в море. Часть кораблей совершила заход в Гибралтар. Корабли сопровождения не могли рассчитывать на дозаправку на Мальте, где нефти осталось совсем мало, поэтому пришлось согласиться на многочисленные визиты в Гибралтар, хотя все это происходило перед глазами вражеских агентов.

Корабли сейчас проходили опасный район Западных Подходов. На следующий день конвой выполнил не менее 7 срочных поворотов, уклоняясь от подводных лодок. Во второй половине дня к конвою присоединился эсминец «Пенн». В 22.34 соединение легло на курс 186 градусов.