Пьедестал - [13]

Было крайне важно доставить на остров топливо и продовольствие, поэтому Адмиралтейство решило использовать Флот Метрополии на западе и усиленный Средиземноморский флот на востоке одновременно. Идея была довольно простой, и были подготовлены соответствующие планы. К несчастью, противник оказался достаточно силен, чтобы уничтожить оба конвоя.

Время поджимало. 16 апреля король наградил Мальту Крестом Георга в качестве благодарности всей империи за проявленные мужество и стойкость. Однако награждениями войны не выигрывают. Голод неизбежно подрывает моральный дух и силы. Мальта подошла к той критической точке, из-за которой уже нет возврата.

«Держаться дальше без продовольствия было невозможно. Было ясно, что случится самое худшее, если только не будут удовлетворены наши самые насущные потребности, особенно в муке и боеприпасах».

II

Вскоре началось планирование двойной конвойной операции — «Гарпун» с запада и «Вигерес» с востока. Однако в тот период самой большой проблемой для Королевского Флота было найти достаточное количество эскортных кораблей. Никогда раньше наш флот не нес таких огромных потерь, как в период с декабря 1941 по май 1942 года. У нас не хватало кораблей, чтобы защитить коммуникации в Атлантике, Арктике, Индийском океане и на Средиземном море.

Линкоров и авианосцев осталось совсем немного, крейсера требовались повсюду, количество эсминцев заметно сократилось. Одну и ту же горстку кораблей приходилось постоянно перебрасывать с одного театра на другой, не давая им времени на ремонт, который очень и очень требовался. Поэтому в Гибралтаре удалось собрать не так уж много кораблей для прикрытия конвоя «Гарпун», который двинулся в путь 12 июня.

Сам конвой состоял из 5 тяжело нагруженных транспортов: британские «Бэрдван», «Орари», «Троилус», голландский «Танимбар» и американский «Чант». Конвою был придан быстроходный танкер «Кентукки», переданный нам американцами. Соединение Н было усилено кораблями, которые собирали повсюду, в основном из состава Флота Метрополии. Оно состояло из древнего линкора «Малайя», таких же ископаемых авианосцев «Аргус» и «Игл». Их поддерживали современные крейсера «Кения» и «Ливерпуль», крейсер ПВО «Харибдис» и 8 эсминцев. Однако Соединение Н должно было сопровождать конвой только до Сицилийского пролива — узости между Сицилией и Северной Африкой.

Обычной «сквозной эскорт», который должен был вести конвой до самой Мальты после того, как Соединение Н повернет назад, был слишком маленьким. Этой группой командовал капитан 1 ранга Ч.К. Харди, находившийся на старом крейсере ПВО «Каир», вооруженного 8 — 102-мм орудиями и зенитными автоматами. Для отражения воздушных атак он подходил, но в бою против надводных кораблей был совершенно бесполезен. Его сопровождали 5 эсминцев и 4 эскортных миноносца. К первым относились «Бедуин», «Марн», «Матчлесс», «Итюриэл» и «Партридж». Миноносцы типа «Хант» имели сильное зенитное вооружение, но не несли торпедных аппаратов. Это были «Блэнкни», «Миддлтон», «Бэдсуорт» и польский «Куявек». Вместе с ними на Мальту должны были идти 4 тральщика 17-й флотилии. Предполагалось оставить их на острове, чтобы заменить погибшие корабли. Конвой также сопровождали 6 моторных катеров 6-й флотилии, часть из которых была приспособлена для траления.

Всем соединением, состоящим из конвоя и эскорта, командовал вице-адмирал А.Т.Б. Кэртейс. Оно вышло в море 12 июня. Вероятно, потому что до сих пор Гибралтарские конвои не подвергались нападениям вражеских кораблей, было решено не включать в состав сквозного эскорта пару легких крейсеров. С 1940 года итальянцы больше не рисковали посылать свой флот для противодействия конвоям, идущим с запада. В бою у мыса Спартивенто Соединение Н загнало численно превосходящую эскадру противника обратно в порты и гарантировало безопасность всех будущих конвоев. Тем не менее всегда сохранялась опасность, что итальянцы рискнут бросить против сквозного эскорта превосходящие силы, о чем они всегда мечтали.

Сегодня, задним числом, можно сказать, что требовались более тяжелые орудия, чем имел старый крейсер ПВО. Но следует помнить, что конвой сопровождали 2 авианосца, пусть устаревшие, однако у итальянцев не было и таких. И это ввело в заблуждение офицеров, готовивших план операции. Вероятно, «Малайя» и 2 крейсера могли отразить любое нападение, но соединение понесло потери, и стало понятно, что пара лишних крейсеров была бы не лишней.

13 июня конвой был замечен противником, который начал готовиться к атаке. Сначала предполагались массированные налеты бомбардировщиков с аэродромов Сардинии и Сицилии, а на рассвете 15 июня к югу от Сицилии конвой должна была перехватить крейсерская эскадра. В этот день конвой не был атакован, но 14 июня начались атаки подводных лодок и самолетов.

Вот теперь-то и сказался возраст авианосцев. Они были старыми и тихоходными, максимальное количество истребителей, которое они могли поднять для отражения налетов авиации Оси, не превышало десятка. Хотя пилоты сражались отважно, они не могли остановить множество вражеских самолетов, рвущихся к конвою. «Аргус» также испытывал проблемы, когда требовалось снова занять свое место в строю после того, как он разворачивался против ветра для проведения летных операций.