— Что случилось? Почему вы так всполошились? — недоумевающе вскинула глазами на своих друзей Елизавета.
— А вот то, матушка, что ты вот тут песенками тешишься, — с обычной своей грубоватой манерой подступила к своей повелительнице Мавра Егоровна, — а за тебя люди на дыбе корчатся.
— Кто? Кто опять на дыбе? — так и встрепенулась цесаревна.
Лицо ее смертельно побледнело, глаза потухли. Ее кроткая, мягкая душа всегда мучительно страдала при одном слухе о казнях и пытках.
— Вот то-то и дело — кто! Послушай-ка, что тебе дохтур натявкает… Не зря он, прости меня Господи, как пес бездомный, по улицам с утра до ночи шлепает, — тем же грубоватым голосом роняла Мавра.
— Что же такое? Да говорите же! Говорите, не мучьте меня, Лесток! — прошептала, едва держась от волнения на ногах, цесаревна.
— Ваше Высочество, ужасная новость! — произнес последний. — В Кронштадте во время присяги малолетнему императору матрос Толстой публично говорил о том, что не немецкой отрасли следует быть на престоле, а настоящей русской цесаревне. А в гарнизонном полку на Васильевском острове армейский капрал Хлопов громко изъявил то же желание видеть на троне, Ваше Высочество, цесаревну Елизавету…
— Ну, и что же? — так и впилась цесаревна глазами в рассказчика.
— Их схватили… привели к Бирону… Сам регент занялся этим делом. Несчастных заперли в его дворце… Их будут, конечно, пытать…
— Пытать за меня! О, как это жестоко! — схватившись за голову, прошептала Елизавета. — Когда же кончится все это? Когда прекратятся эти ненужные жертвы? Надо узнать, во что бы то ни стало, что ждет этих несчастных! И если… если… Нет, я сама поеду к Бирону и буду умолять его отменить казнь.
— Еще что! — резко вскричала Шепелева, — русская царевна пойдет унижаться перед этой курляндской лисицей!
— Тише, тише, Мавра Егоровна! — остановил расходившуюся девушку Петр Иванович Шувалов. — Курляндская лисица — ныне регент Российской Империи.
— Опомнись, батюшка! Что мне за дело, регент он или нет? Знаю я одного государя-императора, да солнышко мое, цесаревну, а до всего прочего мне дела нет!
— Это ужасно, ужасно! — повторяла между тем Елизавета. — Надо узнать, что с ними, выведать все и спасти, непременно спасти… Ведь из-за меня пошли они на дыбу!
— Да, да, надо помочь им и как можно скорее! — произнес всегда готовый одолеть всякие препятствия смелый и решительный Воронцов.
— Но как? Как? — в один голос произнесли братья Шуваловы, Мавра и цесаревна.
— Оба молодца сидят под караулом во дворце регента. Чтобы узнать о них, надо проникнуть во дворец. Нам, как лицам вашей свиты, этого нельзя. Нас тотчас же арестуют, как шпионов, — произнес с уверенностью Лесток.
— Вы правы, доктор. Нам идти нельзя, — согласился Воронцов.
— Но оставить так тоже нельзя! Нужно же помочь! — отозвался Александр Шувалов, у которого так и закипала кровь при известии о новых казнях ненавистного курляндца.
— Но как пробраться во дворец к регенту? — произнесла цесаревна, — как проникнуть к несчастным?
— Я проникну! — послышался молодой голос, и Андрюша Долинский, сверкая глазами, выступил вперед.
— Ты? — проронили в один голос присутствующие, изумленные заявлением юного пажа.
— Да, я, если ты мне позволишь, матушка-цесаревна! — произнес отважный мальчик, обращая горевшие неизъяснимой преданностью и любовью глаза в лицо Елизаветы.
— Но они арестуют, они погубят тебя! — в волнении произнесла цесаревна.
— Нет! Погубить не погубят, — успокоительным тоном проговорил Лесток, — не такой же зверь Бирон, чтобы учинять над детьми кровавую расправу. И потом мальчик не так глуп, чтобы отдаться им в руки… Не правда ли? — обратился он к Андрюше.
Тот только блеснул глазами в ответ.
В его отважной голове уже зрели планы.
— Отпусти меня к этим несчастным, матушка-цесаревна! — заговорил он с мольбою, — я проберусь к ним, я успокою и обнадежу их. Они узнают от меня, что цесаревне Елизавете, для которой они не призадумались отдать жизнь, ведомо об их преданности, и она благословляет их… Я знаю, как это должно их утешить… А они нуждаются в утешении, цесаревна. Их участь не весела! У них, может быть, маленькие дети… Мой отец подвергнут был той же участи и, в память отца, я пойду к этим несчастным!
Не просьбою, а твердою решимостью звучали последние слова Андрюши. Горячая кровь прилила к его лицу. Глаза с нежностью смотрели на цесаревну. Но не робкая мольба сияла теперь из этих твердых, смелых, прекрасных глаз.
— Пусти его, Ваше Высочество! Видишь, сам не свой, рвется мальчишка. Не простак наш Андрей, не осрамит! — произнесла Мавра Егоровна, — а не пустишь, все едино убежит! — прибавила она, махнув рукою. — Убежишь, Андрюша? Ведь правда?
— Убегу, Мавра Егоровна! Убегу, чтобы все вызнать и потом успокоить цесаревну нашу! — смело тряхнул кудрями мальчик.
Елизавета наградила своего пажа долгим ласковым взглядом.
— Бог с тобой, мальчик! Ступай! Сам Бог тебя посылает на доброе дело! — проговорила она, любовно гладя своими нежными пальцами припавшую к ее руке чернокудрую головку.
Андрюша радостно вскрикнул и осыпал эти пальцы градом горячих поцелуев.
