Падший король - [2]

И если я очень хорошо справлюсь со своей задачей, может быть, мне даже удастся заставить это существо сказать мне, кто оно такое.

На самом нижнем уровне мне потребовалось несколько минут, чтобы тяжёлые ворота крепости открылись, а затем я выбежала во двор. Из-за грозы над головой тени поглотили стены вокруг меня.

Женский крик подсказал мне, что нужно бежать быстрее, и я стремительно рванула вперёд, пробегая через внешние ворота замка. Дождь намочил мой плащ, струился по щекам.

Но как ни странно, пока я бежала, воздух начал нагреваться. Вокруг меня становилось всё теплее и суше. Теперь почти создавалось ощущение, что дождь испарялся в воздухе вокруг меня.

Если шёл дождь, то почему здесь сухо?

Внезапно ливень превратился в пустынный воздух, жара царапала мне горло. Когда я завернула за угол к волнолому, то увидела женщину. Моё сердце бешено заколотилось.

Что-то обварило её кожу. Красная магия сияла вокруг неё, согревая воздух. Моё горло пересохло и стало шершавым, как песок. «Так сухо…»

Жар полыхал под моими ногами, как будто я стояла на поверхности Солнца. Секунду я просто смотрела, пытаясь понять, что же я вижу.

Затем существо метнулось к женщине. Когда его пылающие пальцы коснулись её толстовки, её одежда вспыхнула.

«Окей. Пора действовать».

Я подбежала к женщине, скинула плащ и завернула её в него, чтобы потушить пламя.

Я резко обернулась, обнаружив, что демон смотрит на меня, и выхватила меч. Через несколько секунд кончик моего клинка оказался у его горла. Он уставился на меня, как будто не испугался. Как будто он уже видел нечто худшее, чем смерть.

Мой желудок сжался. Эта штука сушила, выжигала воздух. Превращая всё в пыль, всасывая в себя даже дождь вокруг нас.

И находясь вблизи, я могла видеть, что он не был демоном. Он был звероподобным фейри, старым, как скалы. Мускулы скрючили его тело, подобно старому дубу. Когда он улыбнулся мне, то обнажил ряд гнилых зубов, а его глаза вспыхнули бледным пламенем. Он обладал землистым, мшистым запахом фейри, а также изящно заострёнными ушами.

Кто он такой? Я никогда ничего подобного не видела. Такой старый и покоробленный.

Жар исходил от его тела, опаляя воздух и обжигая мой рот. Я попыталась сглотнуть, но в горле словно застыло стекло.

Я прижала лезвие сильнее, готовая снести ему голову.

Но сначала мне нужны ответы на некоторые вопросы.

— Тебя прислал Салем?

— Салем… — прохрипел он, широко улыбаясь. — Салем… вечерняя звезда… падший Король Маг Мелла…

— Ах. Вы знакомы.

— Он освободит нас…

«Так и знала».

— Ты работаешь на него?

— Мы… мы… — произнёс он сдавленным голосом, широко раскрыв глаза. От звука его голоса у меня по спине побежали мурашки. — Мы… старейшие. Мы… похороненные. Ты заставила нас… страдать. Мы покараем…

Он потянулся ко мне, и красный, горячий воздух вырвался из его пальцев, как когти. Затем его лицо исказилось от ярости.

Я замахнулась на него, и лезвие рассекло его шею. Это заняло всего мгновение, и его голова покатилась по тротуару, пламя погасло.

Я смотрела, как его труп мерцает, словно мираж в пустыне. Затем — внезапно — воздух остыл, и снова пошёл дождь. Это было похоже на бальзам, охлаждающий мою разгорячённую кожу. Кровь на моём мече уже превратилась в пыль.

Я вложила меч в ножны. Что это за существо? Он сказал, что Салем освободит его, но это всё, что я узнала. Всё его присутствие было для меня проклятием… засуха и огонь. Вода — это жизнь. А это была смерть.

Я посмотрела на деревья: их листья почернели и сморщились. Затем я тупо уставилась на тротуар, не обращая внимания на людей, суетящихся вокруг меня. Я едва слышала вой сирен, смотря на землю, где когда-то находилось существо.

То, как он нагревал воздух, заставлял растения увядать… неужели это часть армии Салема? Боги милостивые, я могла только надеяться, что больше таких тварей не будет.

Я снова вложила меч в ножны и скользнула обратно в тень. Вокруг меня замигали полицейские огни. Вокруг раненой женщины уже суетились люди, помогая ей сесть.

Поскольку я на самом деле не была рыцарем, я не хотела находиться здесь, когда официальные лица начнут задавать неудобные вопросы. Например, «кто вы такая и что делаете с этим окровавленным мечом?»

Я быстро зашагала обратно к замку, желая снова оказаться под его магической защитой, прежде чем появится армия этих огненных фейри — с Салемом во главе атаки.

Глава 2 Салем

Я понюхал воздух, почувствовав запах дыма. Пламя, казалось, преследовало меня повсюду.

Я вытащил свою фляжку из крокодиловой кожи и сделал глоток бренди, позволяя сладкому аромату прокатиться по моему языку.

Я был в Иерусалиме, когда римляне сожгли его, и потом тоже, когда крестоносцы пришли и пропалили себе путь через город, оставляя обугленные тела на улицах.

Вокруг меня на узкой улочке теснились лавки, торгующие религиозными безделушками. Я остановился, чтобы посмотреть на одну из них — стол, заваленный ликами святых, сверкающими хрустальными бусами и изображением столь любимого людьми человека, замученного до смерти на кресте. По какой-то причине это приносило им утешение.

Я наклонился, не сводя глаз с керамической статуэтки святого. В руках он держал птиц.