Ответный удар - [2]
Затем «Жаворонок» и истребители были загружены в трюм звездолета фаата как образцы земного оружия. В живых остались только три пилота УИ: командир звена лейтенант-коммандер[5] Пол Литвин, лейтенант Абигайль Макнил и лейтенант Рихард Коркоран. Последний вскоре погиб – по официальной версии, скончался от полученных ранений.
Звездолет пришельцев обнаружили лишь тогда, когда он уже приближался к марсианской орбите. Сообщения, поступившие от инопланетян, носили дружественный характер, однако им навстречу была выслана мощная флотилия под командой адмирала Тимохииа: адмиральский фрегат «Суздаль», тяжелые крейсеры «Сахалин», «Памир» и «Ланкастер», средние крейсеры «Сидней», «Нева», «Фудзи», «Парана», «Тибурон», «Рейн», «Викинг» и «Волга» (см. соотв. статьи – годы введения в строй и тактико-технические данные). Задача, поставленная перед Тимохиным Советом безопасности, была такова: вести с пришельцами переговоры, но не допускать к Земле их огромный звездолет. (Примечание: в тот момент подробности гибели «Жаворонка» не были известны; считалось, что крейсер по неясной причине не выходит на связь.)
Выполнить директиву Совбеза мирными средствами не удалось: фаата желали приземлиться на нашей планете, обещая передать ряд научных достижений в обмен на союзнический договор. Однако имелись сомнения в их искренности, и Совбез, а также лидеры великих держав подтвердили приказы, в рамках которых действовал Тимохин. 3 июня 2088 г. звездолет сделал попытку направиться к Земле, флотилия Тимохина, преградившая ему путь, вступила в схватку с боевыми модулями, сброшенными базовым кораблем, и была полностью уничтожена; погибли 2026 человек, все экипажи двенадцати кораблей. Запись этого события, около шести минут трансляции, была отправлена пришельцами на Землю как свидетельство их превосходства и мощи (знаменитое и общеизвестное Послание Президентам – см. Ультранет).
Однако эта победная реляция была преждевременной. В ходе столкновения, названного впоследствии Сражением у Марсианской Орбиты, флотилия Тимохина нанесла ракетный удар мощностью около ста сорока тысяч мегатонн по кораблю пришельцев. Согласно официальной версии, силовой щит фаата не смог полностью поглотить энергию взрыва, и их звездолет был поврежден. Вероятно, пришельцы (опять же по официальной версии) недооценили тяжесть повреждений или не смогли их ликвидировать по пути к Земле. Когда их гигантский корабль опустился в Антарктиде, в точке Южного полюса, на борту возникли дополнительные неполадки в системах внутренней коммуникации и жизнеобеспечения, что, возможно, привело к замешательству или даже панике среди экипажа.
Здесь необходимо отметить, что звездолет фаата ввиду его огромных размеров (6 км в длину, 3 км в диаметре) являлся, по сути дела, гравитационной машиной. Отдельные части его конструкции, включая посадочные механизмы, были почти обезвешены, имелись транспортные шахты, трюмы и другие зоны, находившиеся в состоянии невесомости, циркуляция воздуха также осуществлялась под действием гравитационных сил. Таким образом, искусственная гравитация была основой системы жизнеобеспечения, и выход из строя гравигенераторов или любого, связанного с ними устройства, грозил фатальными последствиями. (Примечание: эта информация, полученная от лейтенанта-коммандера Литвина, подтвердилась при изучении останков звездолета.)
До момента катастрофы пришельцы успели выслать несколько десятков боевых модулей с метателями антиматерии, которые зависли над столицами и крупными городами нашей планеты. Однако хаос, воцарившийся на борту, не позволил им продолжить операцию – тем более что Литвину и Макнил удалось вырваться из плена, завладеть малым модулем и с помощью его излучателя нанести существенный ущерб некоторым системам корабля. Возможно, это явилось решающим фактором, подтолкнувшим катастрофу; часть экипажа была раздавлена обрушившимися внутренними конструкциями, часть разбилась в гравитационных шахтах, остальные фаата задохнулись, когда была прекращена подача воздуха. Одновременно с этим самоуничтожились автономные модули, взрыв которых оказался не таким мощным, как можно было ожидать; так, подверглись разрушению городские районы Лондона, Брюсселя, Пекина, Москвы, Буэнос-Айреса и других столиц в радиусе полукилометра от точки взрыва. (Примечание: количество жертв в городах – около 43 миллионов человек.) Литвин и Макнил не пострадали – им удалось покинуть гибнущий корабль.
Так трагически завершилась первая встреча землян с иной, однако вполне гуманоидной и технологически развитой формой жизни. Сейчас, по прошествии шестнадцати лет, когда залечены раны, ликвидированы разрушения, а останки звездолета детально изучены, можно сделать обоснованный вывод, что фаата явились в Солнечную систему отнюдь не с дружеским визитом. Рамки настоящего издания ограничены военно-исторической тематикой, и потому мы не будем касаться различных аспектов цивилизации и культуры инопланетян. Отметим лишь, что в биологическом смысле они подобны людям Земли (вплоть до возможности взаимного оплодотворения), но не следует обманываться этой близостью или почти тождественностью – психология бино фаата иная, а организация их общества резко отлична от земных институтов. Достаточно указать, что их общественная иерархия включает два класса: полностью разумных (собственно, определение «бино фаата» ириложимо именно к ним), ограниченно разумных (так называемых «тхо»), которые делятся на ряд сословий, или каст, – рабочих, служителей, солдат, охранников («олки»), и самок, занятых только воспроизводством потомства («кса»). Цивилизация фаата, пережившая два глобальных катаклизма («затмения» в их терминологии), находится в данный момент на стадии подъема, и основным элементом их военной доктрины является неограниченная экспансия. Это делает бино фаата опасными соседями – тем более что где-то на границе нашего рукава Галактики лежат колонизированные ими миры.
