Отступники - [48]

Приплясывая от нетерпения, Руби схватила с подноса стакан. Оскар сглотнул, двигая кадыком, и проводил глазами трубочку, через которую пила девушка.

Адриан, покачав головой, зачерпнул пригоршню попкорна.

На помосте Совета началось движение. К микрофону подошел Черный Огонь и поднял руки, приветствуя собравшихся.

– Добро пожаловать на четвертые ежегодные испытания Отступников!

Толпа заревела. На трибунах замелькали плакаты и транспаранты, болельщики вопили и топали ногами.

Вряд ли, подумалось Адриану, Отступники стремились именно к этому, когда несколько лет назад они только пришли к власти. В былые времена любой, кто изъявлял желание встать на борьбу с бандитскими шайками, был героем. Никто не нуждался тогда в опознавательных значках или титулах, и уж тем более, в чьем-либо разрешении.

Теперь из бдительных стражей они по большому счету превратились в звезд. Выполняющих свой долг и делающих важное дело, но тем не менее звезд. Теперь многое определяла политика, все зависело не от истинных народных чаяний и потребностей, а от того, что с большей вероятностью будет популярным у публики. Что придаст им больше привлекательности.

Адриан знал, что Совет только старается держать город под контролем, пытается укрепить свою шаткую власть. Он знал, как нелегко это давалось. Им всем было по двадцать с небольшим, когда Ас Анархия был повергнут – кроме Черного Огня, которому не исполнилось и девятнадцати. Они были героями, годами сражались с преступностью, но никто из них и не думал становиться вождями и законодателями.

Они старались изо всех сил, возвели новый город на руинах прежнего, а теперь трудились без устали, залечивая раны, нанесенные обществу бандами. Забота о порядке и справедливости стояла во главе угла – появилась своего рода система правосудия, и Отступники сами были и создателями, и защитниками нового порядка. Но так было только в самом начале.

Оказалось, что людей нужно чем-то кормить, и Отступники принялись расчищать целые районы города от завалов и мусора, освобождая место для общественных садов и огородов.

Горожанам требовался кров, и Отступники взялись за восстановление заброшенных зданий, превращая их в безопасное жилье.

Надо было учить детей – они изыскивали средства на педагогов и учебные пособия, оборудовали места для проведения занятий.

Жителям города необходима была обратная связь – так возникла информационно-справочная служба Отступников и еженедельные встречи Совета с горожанами, приходящими туда с вопросами и жалобами.

Людям нужно было на что-то жить, и Совет начал восстанавливать в городе промышленность и строительство, воссоздавать торговые связи со странами, от которых Гатлон был отрезан на долгие годы.

Когда средств на то, чтобы общество успешно развивалось дальше, не хватало, Совет делился тем единственным ресурсом, которым располагал – супергероями и суперспособностями. В каком-то смысле Отступники сами превратились в предмет потребления, один из самых ценных в мире. Одаренные являлись сюда со всего света, чтобы пройти обучение и усвоить принципы жизни Гатлона. Тех же, кто становился частью постоянно растущего сообщества, могли послать за границу сражаться с наводнениями и ураганами, участвовать в войнах, бороться с преступными группировками или добывать в шахтах полезные ископаемые. Иностранные правительства (многие страны также пострадали от роста преступности и банд подражателей Анархистам) высоко оплачивали услуги Отступников, и эти средства поступали в городскую казну, помогая поддерживать экономику.

Внешние отношения принесли и некую побочную выгоду. За короткое время Отступники приобрели статус многонациональной корпорации с представительствами по всему миру. В результате все больше и больше юных Одаренных стремились войти в число величайших героев мира и издалека приезжали на ежегодные испытания в надежде быть принятыми в их круг.

Благодаря этому сильнее становились Отступники, сильнее становился город, сильнее становился и Совет. За десять лет они многого достигли. Им было чем гордиться.

И тем не менее, несмотря на всю эту помпезность и шумиху, Адриан не мог отделаться от чувства, что утрачено что-то важное. Они начали забывать, кто они такие.

Не звезды-знаменитости. Не политики.

Герои.

– Прошу все патрульные отряды занять свои места, – объявил Черный Огонь.

Команды, которые предпочли дожидаться вызова в коридоре, двинулись вперед. Адриан обнаружил свой стол почти точно напротив ворот, через которые предстояло выходить на поле участникам состязаний. Он сел посередине, а Руби и Оскар заняли места по обе стороны от него. Оскар разложил перед ними принесенные сладости и картофель фри. Если их с Руби и волновало, что они – единственная команда, закусывающая во время испытаний, они это успешно скрывали.

Руби схватила лежавший на столе планшет и начала читать инструкцию о том, как полагается принимать или отклонять участника, и какую большую ответственность несет каждый отряд, принимая решения, цель которых – усиление Отступников в целом.

Когда в публике улегся первый взрыв воодушевления, Черный Огонь объяснил правила. Испытуемые должны были по одному выходить на арену, где им предстояло ответить на вопросы капитанов отрядов и продемонстрировать свои способности. Капитаны могли принять либо отвергнуть кандидатуру, а Совет имел возможность принять любого, кого не выбрали отряды. Если на одного и того же Одаренного были виды у нескольких отрядов, этот кандидат мог сам выбирать себе отряд.