Отступники - [105]

Выйдя на чистую воду, гребцы ударили в весла в полную силу и галеры, разгоняясь, вспенили волны вокруг себя.

От Рецхара, крайнего торгового поста союза вольных городов юга до Харага было ровно пять дней пути.

Беда случилась на четвертый день, когда гребцы уже мечтали о славных припортовых кабаках Харага. О продажных жрицах любви, а приказчики подчитывали в уме не только прибыль, но и собственные доходы. То сколько они сумеют уворовать у своего хозяина купца.

— Имперцы! — Крик вахтенного был неожиданен и тревожен. Часто забили колокола на галерах и свободные от гребли бойцы спешно кинулись вооружаться. Галеас «Волк» стал стремительно забирать от берега, что бы обеспечить себе свободу маневра.

Торговая галера купца, словно испуганная лань, наоборот предпочла прижаться к берегу и замереть, выбросив якорь.

Десять имперских галер — целый флот, так далеко от владений империи и так близко от Харага. По галерам пронеслось так ожидаемое и нехорошее — «война».

«Быстрый ветер» и «Морской змей» синхронно обрубили канаты, давая возможность баржам самим решать свою участь.

От императорского флота отделилась малая галера и стремительно стала приближаться к галерам наемников. На ее мачте стали подниматься флажки-приказы. Лечь в дрейф, осушить весла, приготовиться к досмотру и сдать оружие. Наемники заволновались. Им было наплевать на груз, который они сопровождали. Воевать с империей их не нанимали. Но вот так, в открытую, посягнуть на их свободу и оружие, имперцы не имели никакого права.

На носу имперской галеры выстроились лучники. Выставив свои луки, с наложенной стрелой, они ждали приказа. Первый ряд, пустив стрелы, сразу упадет на колени, и изготовиться к стрельбе вновь, пока выстрелит ряд второй. Такое чередование обеспечивало непрекращающуюся стрельбу по цели.

Среди этих лучников было двое, не собирающихся ждать никаких приказов. За это им было заплачено полновесным золотом по сорок новеньких имперских кругляшей.

Едва малая галера достигла замершие боевые корабли наемников, оба лучника почти одновременно выстрелили. С такой дистанции опытные стрелки не промазали. Возмущенные крики наемников, ответный залп и падающие имперские лучники напрочь лишили стороны возможности решить дело миром.

Капитан галеаса «Волк» практически связанный по рукам и ногам своими товарищами обреченно смотрел, как уже горит «Морской змей», и как отчаянно бьются уцелевши наемники с «Быстрого ветра». Капитаны погибших галер успели поднять вымпелы сигналы — сообщить о случившимся, в бой не вступать.

И команда галеаса подчинилась. Это была война, необъявленная и подлая по своей сути. Империи придется дорого заплатить за свое пренебрежительное презрение и легкомыслие к павшим наемникам.

Командир имперского экспедиционного корпуса бравый морской адмирал Зиаран озадаченно выслушал доклад о боестолкновении. Была захвачена большая партия зерна и других продовольственных грузов. Сожжена одна пиратская галера наемников, другая захвачена. Третий удалось сбежать. Результат вроде отличный, но вот потери. Впору было хвататься за голову. За каждого погибшего наемника пришлось заплатить жизнями трех легионеров, что было абсолютно неприемлемым результатом. Впрочем, это не отменяло главной задачи флота и экспедиционного корпуса захвата Рецхара.

Когда-то это был город принадлежащий Калии. С тех дней предместья Рецхара очень изменились стараниями рачительных хозяев из союза вольных городов. Заболоченная местность была осушена и освоена. Протекающая рядом небольшая речка Ам — проходила на расстоянии пяти полетов стрелы от западных стен, затем поворачивала налево и впадала в море, омывающее город с юга. Последний участок реки формировал городскую гавань, обеспечивавшую безопасную якорную стоянку большому количеству судов. На востоке города тянулась линия низких песчаных дюн; на западе другая, более высокая линия дюн начиналась приблизительно в десяти полетах стрелы от стен и заканчивалась у моря, около мыса ветра.

Двойная стена и двойной ров окаймляли город, где находилась цитадель и несколько угловых башен. Командир экспедиционного конечно не знал точно, сколько человек охраняют город, но для него не было секретом, что в крепости защитников всего неполная сотня и взять ее одним штурмом, скорее всего, не составит труда.

Так империя получит великолепную базу в тылу Харага, разом покончит с пиратством и прервет морское сообщение Харага с остальным миром.

— Вы разобрались, почему наемники начали стрелять первыми? — два старших офицера почти синхронно пожали плечами. Им, честно говоря, было плевать. Наемником больше, наемником меньше. Весь этот сброд, плавающий по морям, не стоит внимания, пока спину им прикрывают отборнейшие солдаты империи.

— Мы не смогли установить, что послужило причиной конфликта, адмирал.

— Пустое. Передайте командирам галер курс на Рецхар. Пусть готовят людей к десанту. И мне нужен план операции по захвату города.

— Через два дня план будет готов. — Бодро отрапортовали офицеры и ретировались. Адмирал выглядел чуток раздраженным, отвыкнув за годы безмятежной службы от суровых реалий походной жизни.