Отмеченный богами - [46]

Когда последний новобранец скрылся за поворотом дороги, ведущей в Бьекдау, Маллед вздохнул и зашагал прочь.

Все кончено. Грозеродж исполнил свой долг перед Империей. Война на востоке долго не затянется и, уж во всяком случае, не причинит большого вреда. При виде Имперской Армии этот безумный чародей Назакри сразу же сдастся или убежит в страхе.

И Маллед к этому делу не имеет никакого отношения. Никто не позвал его. Он может вернуться домой к жене и детям и продолжать мирную жизнь.

Отмеченный богами Заступник - если он действительно был таковым - остался невостребованным.

Маллед обнял Анву за плечи, и они шли в обнимку до самого дома.

Глава шестнадцатая

Лорд Дузон, изящно держа в руке свою прекрасную шляпу, стоял в центре зала, в котором бесшумно кипела деловая жизнь. Молодой человек не знал, здесь ли его место. Он вовсе не это имел в виду три года назад, когда предлагал Лорду Граушу свою помощь в поисках Богоизбранного Заступника.

Он мечтал об открытых для всех отборочных турнирах - состязаниях претендентов, чтобы победивший объявлялся Заступником. И он лично с определенной долей оптимизма собирался принять в них участие. И что же? Оказывается, этот старый грубиян Лорд Грауш, человек прямой и решительный, испытывает такой пиетет к науке!

Грауш превратил большой зал собственного дворца в центр поиска Заступника. Диванчики и столики придвинули к стенам, где они будут благополучно пылиться, а их места заняли три ряда деревянных рабочих столов, за которыми пара дюжин жрецов и ученых углубились в мудреные исследования. Перед ними громоздилась масса ветхих, рассыпающихся при малейшем прикосновении документов: писем, хроник, легенд, докладов - одним словом, всего, где описывались подвиги предыдущих Заступников, от Урзуана Великого до Фаяла Искупителя.

Одних ученых интересовали все сходства и различия между Заступниками прошлых веков. Они искали любой намек, способный помочь выяснению, что, собственно, следует искать.

Другие изучали биографии и характеристики претендентов - тех, кто считал себя потенциальным Заступником, либо тех, о которых заявляли соседи, родственники или знакомые.

Зал пропитался устойчивым запахом пыли и старого пергамента, и этот дух вгонял Дузона в уныние. Вот уже два года они копаются в пожелтевших от времени бумагах, сравнивают записи… А Назакри тем временем успел собрать армию и теперь с боями прокладывает путь через Говию на запад.

Даже самый грандиозный синклит ученых и жрецов в одном месте вряд ли может оказаться достойным противником армии, состоящей из нежитей, под водительством фанатичного колдуна.

Что ж, думал он, сардонически улыбаясь, ученые могут похвастаться некоторым успехом. Им удалось отсеять - по крайней мере временно - несколько дюжин претендентов. Кроме того, они пришли к бесспорному выводу, что все предыдущие Заступники были лицами мужского пола, ростом более пяти с половиной футов, родным языком которых был домдарский. Впрочем, отмечали ученые мужи, не во всех Заступниках текла домдарская кровь. Всех женщин и всех мужчин ростом ниже пяти с половиной футов, а также тех, кто с колыбели лопотал не по-домдарски, вежливо просили удалиться. Большая часть претендентов безропотно повиновалась.

Врей Буррей, изобретатель Новой Магии и ректор Имперского Колледжа, был весьма обнадеживающим кандидатом до тех пор, пока не выяснилось, что его родным языком является дикнойский. Он так хорошо говорил по-домдарски, что все совершенно забыли о его происхождении. Однако Врей Буррей не стал отказываться от своих претензий, заявив, что поскольку Империя и Домдар теперь одно и то же, то все существующие в ней языки следует считать домдарскими. Лорд Грауш, так же как и Лорд Дузон, не приняли его доводы, и продолжение теоретического спора потеряло всякий смысл.

Буррей, однако, не сдавался, но Лорд Дузон нашел способ вывести мага из игры. Все старинные легенды сходились на том, что Заступник обладал необыкновенной физической выносливостью, особенно во время битвы. Дузон предложил, чтобы все претенденты или по крайней мере те, что находились в Зейдабаре, совершали контрольные забеги вокруг стен столицы. Таким образом ему удалось устранить нескольких кандидатов, которые, не сумев преодолеть дистанции, шлепнулись в обморок.

Но среди слабаков Врея Буррея не оказалось. Дузон подозревал, что чародей добежал до финиша исключительно с помощью своей Новой Магии, но доказать этого не мог. Не смог он доказать и то, что дикнойца следует дисквалифицировать за использование магических сил в виде допинга.

Помимо Врея Буррея оставалось ещё примерно три дюжины претендентов.

Одним из них являлся сам Дузон. Он, естественно, был чистокровным домдарцем и с колыбели изъяснялся на домдарском языке, хотя позже и подучился некоторым иным наречиям. Роста в нем было ровно шесть футов, а что касается выносливости, то её могли подтвердить многие благородные дамы Зейдабара, включая небезызвестную Леди Возуа. Подтвердить это могла и одна из членов Имперского Совета, но об этом Лорд Дузон предпочитал не упоминать. Он всегда гордился своей выносливостью и силой. В то время как его сверстники, следуя общепринятой моде, старались быть вялыми и апатичными, Дузон вел себя по-иному. Разумеется, когда ему предстояло провести вечер, сидя на кушетке или стоя в большом зале, прислонившись к колонне, он одевался изящно и модно. Однако ему никогда не приходило в голову скрывать свою силу и здоровье. Закончив пробег вокруг стен, он даже не запыхался.