Откуда берутся эльфы - [42]

- Обследовать верхний проход.

Сканер метнулся в нору, но вскоре вернулся. Он не мог отдаляться от батареи, висящей на поясе Тиходола дальше восьми метров. Новая картинка, принесённая сканером, показывала, что верхний проход достаточно широкий для них, но куда ведёт, неясно. На изображении он просто обрывался, только отдельные нитки недостроенного макета торчали.

- Ну что, дальше пойдём? - спросил Тиходол.

- Да.

- Профессор не мог ошибиться?

- Нет. - Элидес энергично помотала головой. - Он не ошибся. Здесь должно быть животное. А что следов и звуков нет. Может, поэтому и программа точно не определила, что за зверь такой. Он явно необычный! Двадцать процентов минералов!

Капитан снова взглянул наверх, на его лице отразилось сомнение.

- В таком случае тебе безопасней остаться здесь. Я сам проверю.

- Нет, только не это! - Застонала Элидес.

- Что?

- Только не нужно думать за меня! Если бы это животное было потенциально опасным, программа бы указала. Но никаких причин для паники нет. Оно просто. другое, вот и всё.

- Но оно может быть опасным!

- А может и не быть! И шансов на это в сотни раз больше. Посчитай вероятность. Или просто поверь мне!

Тиходол колебался, разглядывая нору.

- Ладно, - решил, в конце концов. - Только договор. Идём дальше по норе до очередного препятствия. Если ничего не найдём - всё, разворот обратно. И спорить не будем. Идёт?

- Идёт, - покладисто согласилась она.

Элидес намеревалась идти до победного конца, но об этом стоит пока помолчать. Упрутся в тупик - тогда и разберутся.

- Да, да.

Для верности она покивала. Капитан, больше не медля, снял с пояса верёвку с портативным подъёмником, который, несмотря не малые размеры, въедался в скалу так сильно, что мог выдержать на себе вес десяти человек.

Сам процесс подъёма занял минут десять, Элидес карабкалась вверх не очень элегантно, зато Тиходол, как мог, поддерживал её и подталкивал. Почти пообнимались. И насмеялись знатно.

Извазюкалась Элидес порядочно. Оказывается, здесь, в новой норе, было грязно. Мелкая чёрная грязь, осевшая на стенах с готовностью перекочевывала на них, стоило прикоснуться к поверхности.

- Осторожней.

Капитан оставил трос на месте подъёма и медленно пошёл вперёд.

- Сканер, на два метра впереди.

Шарик, несущий изображение прохода, ринулся вперёд.

Через несколько минут изображение дорисовало картинку - к норе прибавилось небольшое помещение, из которого других выходов не было.

- Это всё? - спросила Элидес.

- Да. Есть пара выходов, вон те тёмные поверхности, но так обозначаются глиняные пробки, которым, похоже, несколько веков. Если животное есть, оно может быть только тут.

Сканер, однако, никакого движения или теплового излучения не зафиксировал.

- Сейчас всё узнаем.

Тиходол нагнулся и первым спустился в небольшой зал, нора заканчивалась на вид рукотворной ступенькой. Он оглядывался, не мог решить, это разумные существа вырубили пещеру, или нет.

Элидес об этом не думала. Она быстро обошла пещеру вдоль стен и расстроилась.

- Тут. пусто. - С обидой заявила Элидес, которая теперь топталась рядом с Тиходолом. Всего метров семь в диаметре, низкий потолок. и ни следа животных. Опять ни гнезда, ни следов пищи, только слой пыли.

- Похоже, ваша программа всё же дала сбой. - Сказал Тиходол, светя фонариком и везде находя одно и то же - пустые стены.

Элидес вздохнула, но не спорила. Невозможно исключить ошибку совсем, хочешь, нет, вероятность, пусть и мизерная, существует.

- Ну что, снимем тут всё и обратно? Сканер, запускай обзорную съёмку.

Элидес кивнула. Сканер щёлкал и трещал, фиксируя внутренности пещеры, вспышки были такими неприятными, что Элидес закрыла глаза. Стало полегче. Серая вата вокруг почти не озарялась светом. Словно в невесомости паришь, в пустоте.

Элидес медленно повернулась вдоль оси. Сканер всё снимал, но его свет остался справа, там, где Тиходол. А вот слева у земли, кажется, забрезжил зеленоватый свет. Она резко открыла глаза - ярко освещённый фонарём угол пещеры, в котором ничего нет.

Тогда она снова закрыла глаза и сосредоточилась. Пришлось постараться, но свет снова появился. Он шёл снизу и не поддавался никаким разумным объяснениям.

Распахнув глаза, Элидес бросилась вперёд, присела в светящемся углу и стала ощупывать стену и пол руками.

- Сканер, стоп. - Быстро приказал Тиходол. Стрекотание прекратилось. - Что случилось?

- Тут что-то есть.

- Правда?

Она и сама себе удивлялась, чего там.

Элидес продолжала водить руками. Она не чувствовала ни кнопок, ни углублений, ничего похожего, но в какой-то момент камень словно стал теплей, а потом неожиданно размягчился и пропал. Просто взял и рассыпался, оставляя выемку шириной примерно полметра. На дне выемки лежали четыре комка. Присмотревшись, Элидес не смогла сдержать испуганного вздоха - они походили на младенцев. На человеческих младенцев, только размером в половину меньше. Четыре крошечные козявки, прижавшихся друг к другу, словно в поисках тепла.

- Боже мой. - Прошептала Элидес. Во рту пересохло.

- Что это? - Тиходол ступил ближе и наклонился. Яркий свет его фонаря упал в яму и козявки вдруг зашевелились. Вздёрнулись вверх ноги с крошечными ступнями, руки с короткими пальцами, развернулись головы, на которых тут же раскрылись рты. Издаваемый ими звук напоминал мяуканье. Потом они открыли глаза, словно залитые зеленоватым светом.